陈显达北伐的时候，军队进入汋均口。广平人冯道根劝陈显达说：“汋均水水流又快又急，前进容易后退难；要是北魏守住险要的地方，咱们就首尾都陷入困境了。不如把船都扔在酂城，从陆路步行前进，军营依次排列，击鼓进军，肯定能打败魏军。”陈显达没听他的。冯道根带着自己的私人部众随军出征，等到陈显达夜里逃跑，士兵们不熟悉山路，冯道根每到险要的地方，就停马给大家指路，众人这才得以保全。朝廷下诏任命冯道根为汋均口戍副。陈显达向来威名远扬，经过这次可就大大受损了。御史中丞范岫上奏请求免去陈显达的官职，陈显达自己也上表请求辞职；朝廷都没答应，反而任命陈显达为江州刺史。崔慧景也放弃顺阳，逃了回来。
三月庚子日，北魏皇帝病情加重，往北返回，到了谷塘原，对司徒元勰说：“后宫（指冯皇后）很久以来都违背妇德，我死之后，可以赐她自尽，用皇后的礼仪安葬，这样或许能避免冯家的丑事外传。”又说：“我的病越来越严重，恐怕好不了了。虽然打败了陈显达，但天下还没平定，继位的儿子年幼弱小，国家能依靠的，只有你了。霍子孟（霍光）、诸葛孔明（诸葛亮）作为异姓都能接受托孤重任，何况你是我的至亲，又有贤能，能不努力吗！”元勰哭着说：“普通百姓，尚且能为知己效命；何况我承蒙先帝的福泽，又仰仗陛下您的光辉呢！只是我因为和您关系亲近，长期参与重要机密事务，恩宠荣耀，天下没人比得上；之所以敢接受而不推辞，正是依靠陛下您如日月般的圣明，能宽恕我不知退隐的过错。现在又让我担任首辅大臣，总揽国家机要政务；有震主的名声，肯定会获罪的。以前周公那么圣明，成王那么贤明，周公都免不了被怀疑，何况是我呢！要是这样，陛下您对我的爱护，就不能算尽善尽美了。”皇帝沉默了很久，说：“仔细想想你说的话，确实有道理，难以反驳。”于是亲手写诏书给太子说：“你叔父元勰，品行高洁，堪比白云般纯净；厌恶荣华，舍弃官位，心如松竹般高洁。我年轻时就和他情谊深厚，不忍心和他分离。我去世之后，就听任元勰辞去官职，顺遂他淡泊谦逊的本性吧。”任命侍中、护军将军北海王元详为司空，镇南将军王肃为尚书令，镇南大将军广阳王元嘉为左仆射，尚书宋弁为吏部尚书，与侍中、太尉元禧、尚书右仆射元澄等六人一起辅佐朝政。
夏天，四月丙午日，北魏皇帝在谷塘原去世。北魏高祖（孝文帝）对几个弟弟很友爱，自始至终没有嫌隙。他曾经不经意地对咸阳王元禧等人说：“我以后的子孙要是不成器，你们看情况，能辅佐就辅佐，不能辅佐就取而代之，别让皇位落到别人手里。”他亲近任用贤能的人，听从好的意见就像水往低处流一样自然，精心勤勉处理各种事务，从早到晚不知疲倦。他常说：“君主就怕不能秉持公正之心，对人对事真诚相待。能做到这两点，那么就算是胡人和越人，也能亲如兄弟。”他用法虽然严厉，对大臣犯错绝不宽容，但别人有小过错，他常常就不计较了。曾经在食物里吃出虫子，还有身边人进献羹汤时不小心烫伤他的手，他都笑着赦免了。天地五郊祭祀、宗庙二分祭祀，他从来都是亲自参加。每次出去巡游或者打仗，有关部门上奏要修整道路，他总是说：“简单修修桥梁，能通车马就行，别除草铲地弄得太平整。”在淮南行军，就像在自己国内一样，严禁士兵践踏伤害稻谷；要是砍伐百姓的树木供军用，都留下绢布作为补偿。宫殿除非不得已，否则不修缮，衣服破了，洗一洗接着穿，马鞍和马勒就用铁和木头做的。他小时候力气大，擅长射箭，能用手指弹碎羊骨，射禽兽没有射不中的；到了十五岁，就不再打猎了。他还常对史官说：“时事一定要如实记录。君主掌握着生杀予夺的大权，没人能限制他；要是史书再不记录他的恶行，那他还有什么可畏惧忌惮的呢！”
彭城王元勰和任城王元澄商量，因为陈显达刚离开不久，担心他又回头来进攻，就暂时秘不发丧，把皇帝的遗体移到卧车里，只有他们两个王爷和几个侍从知道这事。元勰进出时神色和平时一样，侍奉饮食、进献药物
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