神锐利如鹰。在情况未明前，绝不能暴露。
不多时，一支约有十余人的队伍出现在岩穴外不远处的坡下。队伍中有四辆由健壮骆驼拉着的、满载货物的木轮大车，车旁跟着七八个身穿粗布袍、头缠防沙巾、腰间佩着弯刀的护卫，看装束像是常见的沙漠商队护卫。队伍中间，还有一个穿着稍显体面、像是商队首领的中年人，以及一个坐在车辕上、裹得严严实实、看不清面貌的人。
他们似乎在争论着什么，声音顺着风隐隐传来。
“头儿，眼看天要黑了，这鬼地方前不着村后不着店，就那个岩穴还能挡挡风沙，不如就在此歇脚吧？”一个粗豪的声音说道。
“不行！”那首领语气坚决，带着一丝不易察觉的焦虑，“此地离‘黑蝎子’的活动范围太近！必须再往前赶一段，到‘三叉口’再休息！”
“可弟兄们和骆驼都乏了，再说，‘黑蝎子’不是好久没在这一带出现了吗？”另一个声音抱怨道。
“小心驶得万年船！”首领斥道，“赶紧走，趁着还有点天光。”
“黑蝎子”？刘臻心中一动，听起来像是一股沙漠盗匪的名号。看来这片地域确实不太平。
队伍并未停留，吵嚷着继续向前行进，很快消失在暮色渐沉的荒漠中，只留下杂乱的蹄印和车辙。
刘臻并未立刻放松警惕，又静静等待了约莫一炷香的时间，确认再无其他动静，才重新点燃一小堆火。看来只是一支普通的、谨慎的商队。但他们提到的“黑蝎子”和“三叉口”，倒是值得留意。地图上并未标注“三叉口”这个地名，或许是个当地人的俗称。
经此一扰，他睡意全无。索性收拾好行装，借着尚未完全消失的天光，决定连夜赶路，尽早进入荒漠，也避开可能尾随商队而来的麻烦。
踏入真正的荒漠，感受立刻截然不同。脚下是松软而灼热的沙地，白天太阳炙烤留下的余温尚未完全散去，踩上去有些烫脚。夜风卷起细沙，打在脸上身上，干涩生疼。空气中弥漫着一股尘土和枯草混合的特殊气味。举目四望，除了连绵的沙丘和偶尔突兀矗立的黑色风蚀岩柱，再无他物，一种空旷死寂的压迫感油然而生。
他按照星辰和地图的指引，深一脚浅一脚地前行。烙印之力在体内缓缓流转，帮助他调节体温，抵御夜寒和脱水。但荒漠对体力和水分的消耗，远非北地可比。他必须更加精打细算地使用随身携带的清水。
一夜无话。次日午后，烈日当空，沙地变得滚烫，空气扭曲，热浪灼人。刘臻找到一处巨大的风蚀岩阴影下暂作休息，饮水歇脚。就在他闭目养神时，远处突然传来一阵急促的马蹄声和隐约的呼喝厮杀声。
声音来自西北方向，正是昨夜那支商队离开的方向。
刘臻立刻起身，攀上岩柱顶端，极目远眺。只见数里外的一片沙谷中，尘土飞扬，隐约可见人影翻飞，刀光闪烁！正是那支商队遭遇了袭击！袭击者骑乘着快马，人数似乎比商队护卫多，攻势凶猛。
是“黑蝎子”吗？刘臻眉头紧锁。他并非好管闲事之人，但在这茫茫荒漠，任何风吹草动都可能蕴含着信息。而且，若真是盗匪，其巢穴或活动规律，或许也能侧面反映出荒漠中的势力分布和某些隐秘路径。
略一沉吟，他决定靠近观察。他身形如狸猫般滑下岩柱，借助沙丘和岩石的掩护，悄无声息地向厮杀地点潜行而去。
距离拉近，场面愈发清晰。商队护卫们围成一个小圈，护住驼车，正与超过二十名凶悍的马贼浴血奋战。马贼们骑术精湛，配合默契，使用的弯刀刁钻狠辣，显然不是乌合之众。商队护卫虽然顽强，但寡不敌众，已有数人倒在血泊中，防线岌岌可危。
那名商队首领挥舞着一柄长剑，左支右绌，身上已挂彩。而那个一直坐在车辕上、裹得严实的人，此刻也站了起来，手中竟握着一把轻巧的弩箭，箭法精准，不时放倒靠近的马贼，看来并非寻常旅人。
刘臻伏在一座沙丘后，冷静地观察着。他在权衡是否要出手。救下商队，
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