琉球使臣退下后，沈知微将手中那份急报轻轻放在案角。她没有立刻翻看接下来的奏折，而是抬眼看向殿外。天光已亮，宫道上的积水被扫到了两侧，几片落叶浮在水面，随风打转。
她起身走到书架前，抽出一本《女训新解》。这是裴砚前日批阅过的书，封面上还留着他的一行朱批：“女子通经义，方可理家国。”
她合上书，召来内侍：“请科举主考官，半个时辰后凤仪宫见。”
主考官来时带着厚厚的名册和一叠考生名录。他年过五旬，须发微白，走路时背挺得笔直。沈知微让他坐下，亲自倒了一盏茶。
“这次女科，是全国头一回。”她说，“各地贡院都准备好了？”
“回娘娘，一切按章程办。考场封闭三日，纸笔统供，监考由礼部与都察院共派。”
沈知微点头，又问：“士族那边可有动静？”
主考官顿了顿：“有人递话来说，家中女儿自幼读经，不必严查。”
她没接话，闭上眼，心中默念启动心镜系统，目标锁定眼前之人。
三秒后，机械音在脑中响起：【读取成功——“他们要在裙衬里夹纸条，我已经拦不住了。”】
她睁开眼，神色未变。
“那就从源头防起。”她说，“开考前一个时辰，所有考生脱履入殿，衣襟袖口一律翻开查验。纸张厚度超过两层的，当场拆验。”
主考官脸色一紧：“这……怕是要惹非议。”
“非议由我来担。”她站起身，“你只管执行。舞弊不止，新政就立不住。”
主考官低头应下，起身告退。
三日后，京城贡院。
天还没亮，数百名女子已在门外列队。她们穿着素色襦裙，发髻整齐，手里提着考篮。有些是寒门医户之女，有些来自商贾人家，也有几位是戍边军官的女儿。
检查开始后，秩序井然。但当一名穿藕荷色衫子的女子走过时，监考副官发现她裙摆边缘缝线颜色略深。剪开一看，里面藏着一张薄如蝉翼的纸，上面密密麻麻抄着《诗经》注解。
消息传到偏殿，沈知微正在喝茶。
“再查。”她说，“凡是衣料异常、鞋底过厚、发簪中空的，全部拆验。”
她再次启用系统，这次对准的是负责东区巡查的一名副监考。
三秒后，声音落下：【读取成功——“王家小姐的答卷已经写好，只要她照抄就能中榜。”】
她放下茶盏，命人带这名副监考进来。
审问很快有了结果。背后牵出三家大族，都在考前为女儿准备了标准答案，有的藏在绣鞋夹层，有的缝进肚兜，甚至有人把小抄卷成细条塞进发钗管中。
搜查持续到巳时末。
三百七十二份夹带被收缴上来，堆满了礼部小厅。
沈知微亲自到场。她站在院子中央，看着那些被摊开的小纸条，有的字迹娟秀，有的歪歪扭扭，内容全是四书五经的重点段落。
“把这些东西，搬到午门前。”
正午阳光炽烈。
百官被召集至文华殿外，百姓也围在宫墙附近。沈知微立于高台，身后是一排火盆。
“今日所焚者，非书，非经，乃私心与侥幸。”她说，“科举为国选才，不容玷污。凡涉舞弊之家，子女三年内不得再试。”
火盆点燃。
纸片翻卷着腾起，灰烬飞向天空。有人低头不语，有人面色铁青。
放榜那日，天气晴朗。
金榜挂出时，人群一片哗然。
状元林婉儿，十七岁，父为乡间郎中；榜眼苏芸，十六岁，母早亡，靠卖绣品维生；探花赵清漪，十八岁，兄长在北境戍边。
三人皆无背景，却文章出众。
街头巷尾立刻传开。“寒门女儿也能登金殿！”有人说。“我家闺女昨夜还在背《论语》，今天就敢说要考状元！”
茶楼里，说书人拍案而起：“
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