另一边，沈怀民的马车驶离欧阳府侧门，碾过长阳城清寂的街道。
车厢内，炭盆里的火早已熄灭，只余一点残温，很快便被从缝隙钻入的凛冽寒气吞噬。
他没有吩咐重新点燃，只是裹紧了身上的玄狐大氅，靠在冰冷的厢壁上，闭目沉思。
方才饭厅里激烈的讨论……
还有那个“戏猴局”背后对人心的微妙操弄，种种思绪在他脑海中盘旋、碰撞、逐渐沉淀。整治城南，这第一步棋，落子需慎，却也必须落下去。
他仿佛能看到那污浊混乱的坊巷深处，无数双或麻木、或警惕、或狡黠的眼睛。
如何让这些眼睛亮起一丝希望，而非激起更多敌意？
如何在那盘根错节的利益泥潭中，撬开第一道缝隙？
马车行驶得很平稳，几乎听不到太多杂音。
长阳城在元日的喧闹后，似乎也陷入了短暂的疲惫与宁静。
不知过了多久，马车微微一震，速度减缓。
外面传来宫门守卫查验身份的低声对话和甲胄摩擦的声响。厚重的宫门缓缓打开又合拢，马车驶入了寂静而肃穆的皇城。
穿过外朝广阔的、在夜色中显得格外空旷的广场，途经那些象征着帝国威权的巍峨殿宇。
白日里元日大典的繁华盛景犹有痕迹：
一些未及完全撤去的明灯彩绸还悬挂在檐角廊下，在夜风中孤零零地飘荡
清扫的太监宫女提着灯笼，低头快步行走，偶尔俯身拾起散落在地的炮竹碎屑或彩纸
巡逻的禁军队伍甲胄鲜明，步伐整齐划一，在宫灯投下的长长光影中沉默穿行，只有靴底踏在青石板上的沙沙声，规律而冰冷，为这富丽堂皇的宫殿群增添了几分不容侵犯的森严。
马车最终停在了沈怀民所居的宫殿前。
帘子掀开，一股比车内更甚的寒意扑面而来，但也带着宫中特有的、混合了檀香、尘灰与某种难以言喻的空旷气息。
他刚踏下车辕，便看到宫门廊下那盏熟悉的宫灯旁，静静立着一个纤细的身影。
沈戚薇披着一件月白色绣银线梅花斗篷，兜帽边缘一圈雪白的风毛衬得她脸颊小巧，在昏黄灯光下，眼神清澈却又带着一丝不易察觉的期盼。
看到沈怀民下车，她眼睛微微一亮，脸上自然而然地漾开一个清浅的笑容，快步迎了上来：
“大哥回来了。”
声音轻柔，像怕惊扰了宫墙的寂静。
“嗯，等久了吧？外头冷，怎么不进去等？”
沈怀民的目光落在她身上，那惯常的沉稳中立刻注入了几分暖意，语气也不自觉地放柔。
“不久。屋里炭气重，想出来透透气，正好等你。”
沈戚薇摇摇头，与他并肩而立。真真和爱爱无声地跟在她身后几步远的地方，如同两道安静的影子。
两人一同朝宫内走去，低声交谈着。
沈怀民简单说了说欧阳府商议的事情，略去那些复杂的算计和困难，只挑了些有趣的点，比如周桐与和珅的斗嘴。
沈戚薇听得掩嘴轻笑，眉眼弯弯，宫灯的光在她长长的睫毛上跳跃，驱散了几分她身上常有的、与这深宫似乎融为一体的清冷疏离。
他们没有直接回各自的寝殿，而是不约而同地走向了通往御花园方向的一条僻静宫道。
这条路并非回住所的捷径，却远离主要宫殿，更为幽静。
道旁是高大的宫墙，墙头积雪在月光下泛着清冷的光。
每隔数丈有一盏石座宫灯，光线幽微，勉强照亮脚下平整的石板路。
空气中有淡淡的、冬日枯萎植物的气息，以及远处不知哪个宫殿隐约传来的、极轻微的更漏声。
他们就这样慢慢走着，享受着这难得的、无人打扰的静谧时刻，仿佛暂时脱离了“皇子”与“公主”的身份，只是寻常人家的兄妹。
真真和爱爱远远跟着，保持着恰当的距离。
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