养心斋门前，一名男子一身素白棉袍，外罩灰鼠皮坎肩，静立于廊下。
冬日清晨的天光薄而清冷，像一层洗褪了颜色的纱，勉强描摹出院落轮廓。
他面前石阶旁，摆着一盆“岁寒三友”纹饰的紫砂浅盆，盆中并非松竹梅，而是一株精心侍弄的“雪塔”茶花。
这茶花在关中极难养活，需常年置于半阴的暖阁，冬日更是丝毫受不得冻。
国公府花房耗费无数炭火心力，才勉强育得几盆。
眼前这株，枝叶算不得繁茂，却硬是在这腊月里，于枝头颤巍巍擎着两三朵花苞。
花瓣层层叠叠，洁白如初雪堆就，边缘透着一丝极淡的粉，花心嫩黄。
在这满目枯槁的庭院里，这一点娇弱的、近乎不合时宜的生机，被小心翼翼地供养着，衬着四周的青灰砖瓦，显出一种刻意为之的、带着病态美的风雅。
男子的目光落在最大那朵半开的花苞上，久久未动。
手指在宽大的袖中，无意识地捻着一枚温润的羊脂白玉平安扣——那是他升任国公府二等幕僚时，世子随手赏下的。
玉质极好，触手生温，可此刻指尖传来的暖意，却驱不散心底某一处经年累月的寒意。
寒风掠过庭院，卷起檐角细微的尘灰，也吹得那茶花枝叶微微瑟缩。
他下意识地侧了侧身，似乎想替那花儿挡一挡风，随即又自嘲地停住动作。
一株花罢了，再珍贵，也是仰人鼻息、靠炭火维系的生命，与自己……何其相似。
他的思绪，便随着这阵寒风，飘忽着荡回了许多年前。
那时的他，名叫白文清，字静远，陇西寒门子。
祖上也曾出过县令，然至其父辈，早已家道中落，仅剩薄田十余亩，勉强度日。
父亲是落第秀才，将全部光耀门楣的希望寄托于独子身上。
他记得，幼时家中最好的一间屋舍做了书房，纸窗破旧，用桐油反复糊过，仍挡不住西北凛冽的风。
冬天，砚台里的墨常凝成冰碴，他呵着手，就着一盏如豆的油灯，临帖诵经，手指冻得红肿溃烂。
母亲总在深夜悄悄推门进来，放下一碗能照见人影的稀粥，或是半块烤得焦黑的芋头，摸摸他的头，什么也不说，眼里是混合着心疼与期盼的泪光。
他天资不算绝顶，却胜在肯下死功夫。
四书五经、程朱注解，背得滚瓜烂熟；制艺时文，揣摩得精细入微。
十六岁中了秀才，在乡里已算光宗耀祖。
父亲枯瘦的脸上难得有了笑容，卖了家中唯一一头耕牛，又东挪西借，凑足了盘缠，送他赴府城考举人。
那一年秋闱，他踌躇满志入场，自以为文章锦绣，策论切中时弊。
放榜那日，人山人海，他挤在汗臭与尘土飞扬的人群里，从最后一名往前看，心一点点沉下去。
没有他的名字。一次，两次，三次……直到第六次落榜，他已从弱冠少年熬到了接近而立。
父亲在他第三次落榜后郁郁而终，临终前抓着他的手，眼睛瞪得很大，却说不出话。
母亲哭干了眼泪，后来也一病不起，撒手人寰。
家徒四壁，田产变卖殆尽，昔日同窗或中举做官，或转而经商，只剩他一人，守着父母坟茔和几卷翻烂的旧书，一身洗得发白的青衫，在故里成了笑谈——
那个“老童生”，那个“书呆子”。
转折来得偶然。
一位早年与他略有交情、后来侥幸中举、在邻县做个八品县丞的同窗，返乡省亲时遇见他。
见他潦倒至此，唏嘘不已，念及旧情，又或许是需要一个可靠的、知根底的人帮衬，便道：
“文清兄满腹才学，困守乡野实在可惜。不若随我去京城，虽未必能直登庙堂，但寻个馆阁教授，或入某位大人府中做个清客幕僚，总好过在此磋磨岁月。”
走投无路之下，白文清别无选择。
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