周桐与和珅不敢多言，跟着胡公公继续前行。
转过巷口，眼前又是一个更窄的岔道，两名穿着普通深色棉袍、作护院打扮的汉子一左一右守着。
他们看似随意，但右手都习惯性地虚按在腰间，那处衣物有不易察觉的微微隆起，显然是藏着短兵。
胡公公与他们眼神一对，微微颔首，两人立刻无声地侧身让开道路。
三人进入岔道，光线略暗。
周桐眼尖，注意到侧前方一处向内凹陷的墙角阴影里，似乎还静静立着另一道身影，穿着与墙壁颜色相近的灰褐衣服，几乎与背景融为一体，若非刻意观察极难发现。
这明一暗的布防，显然是精于此道的侍卫所为。这墙角凹陷，正是旧式砖木结构建筑常见的“转角护墙”或“退步”设计，既能加固墙角，又自然形成了可供隐蔽的三角空间，是设置暗哨的理想位置。
如此这般，又经过两处类似的明暗岗哨，穿过一条仅容两人并肩的小道，他们来到了一处僻静的后院。
抬头望去，能看见后方一栋三层木楼的飞檐翘角，楼上隐约传来推杯换盏、丝竹谈笑之声，显然是个热闹的酒楼。
但他们所处的这后院，却是被高墙和楼体的背面围合，没有一扇窗户开向这边，只有一扇厚重的包铁木门紧闭，隔绝了楼内的喧嚣。
守在这扇门前的，是四名甲士。
他们并未刻意隐藏，身穿制式的皮甲或棉甲（非战时重甲），腰佩长刀，肃然而立，眼神锐利地扫视着四周，与之前巷中便衣护卫的气质截然不同，透着股正规军的肃杀与公开护卫的威严。
胡公公这次上前，从怀中取出一块非金非木、刻有特殊纹样的令牌出示。为首的甲士仔细验看后，抱拳一礼，这才示意手下轻轻打开了那扇厚重的门。
门内并非直接通往酒楼大堂，而是一个类似后勤通道的小隔间或门房。
里面也有几名侍卫，姿态各异，有的倚墙而立闭目养神，有的坐在小凳上默默擦拭着佩刀，还有的正在检查弓弦，虽看似放松，但周桐能感觉到，任何异动都逃不过这些人的瞬间反应。
胡公公示意两人跟上，径直走向隔间内侧。
那里，另有两人守着一道看似是普通板壁的地方。
见胡公公到来，两人在墙壁某处按了一下，伴随着轻微的“咔哒”声和木轴转动声，一块墙板向内旋开，露出了后面一道向上延伸的、仅容一人通过的狭窄木梯。
楼梯两侧墙壁是结实的砖石，没有窗户，只有墙壁高处嵌着的几个小小气孔透入些许微光。
梯子转角处的平台上，同样有侍卫值守。这俨然是一条隐蔽的、直通楼上的专用通道。
三人默默拾级而上，直接来到了三楼。
推开楼梯尽头另一扇伪装的门板，眼前的景象豁然开朗，与外间的朴素隐秘判若云泥。
三楼显然是这酒楼最顶层，也是最为奢华私密的区域。
一条铺着厚实地毯的宽敞走廊通向深处，两侧是一个个紧闭的雅间门扉，门上挂着标明“梅”、“兰”、“竹”、“菊”或“天”、“地”、“玄”、“黄”等字样的精致木牌，透着风雅。
走廊尽头，一扇比其他门更为宽大、雕饰也更繁复的房门敞开着，门前肃立着两名目光沉静、气息内敛的侍卫。
胡公公引着二人来到这敞开的门前，停下脚步，躬身向内禀报，声音不大却清晰稳定：
“陛下，老奴已将周县令、和侍郎带到。”
里面传来一个熟悉而平和的声音，正是皇帝沈渊：
“进来吧。”
“是。”胡公公应了一声，侧身示意周桐与和珅入内。两人连忙低下头，趋步进入房中，也不敢细看，便朝着声音来源方向躬身行礼：
“微臣周桐，参见陛下！”
“臣和珅，参见陛下！”
“免礼，起身吧。”
沈渊的声音带着一丝随意。
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