搜检环节比乡试时还严苛，赵尔忱将物品递过去，卫卒详细检查了她带的东西，贴身搜检很敷衍。
隔壁队伍传来争执声，一名面色蜡黄的举子被卫卒从书箱中搜出本巴掌大的册子，举子声嘶力竭的辩解那册子不是他的，他也不知那册子怎么到了他的箱子里。
可卫卒只能按规矩架着他往外拖，举子的叫嚷声渐远，赵尔忱与程文垣对视了一眼，虽然同情，但也无奈。
卫卒验完，赵尔忱接过书箱，踏入贡院。
搜检完的举子排着队进号房，监考官拿着名册逐人核对，差役用墨笔在他们手腕上画了个小印，这印子十来日不褪，是防人顶替的凭证。
这回也巧，赵尔忱的号房对面就是程文垣，号房依旧逼仄，她取出布巾细细擦净木案，然后才放下铺盖和书箱。
程文垣懊恼道：“尔忱，我这的炭盆翻了，你那儿有多余的炭吗？”
赵尔忱拿出半袋银丝炭递过去，又多拿了个火折子，叮嘱道：“小心点用，别烧到其他东西。”
“知道了。”
次日早，钟声穿透贡院，会试开考。
三更鼓响，差役提着灯笼沿巷分发试卷，油纸裹着的考卷沉甸甸的，赵尔忱接过来，仔细检查过后才拆开看。
此时，斜前方的号舍传来压抑的咳嗽声，她抬头望去，见那举子正捂着嘴，咳得肩膀发抖，还从怀里掏出布包，往嘴里塞药丸，还是被搜检差役捏碎了的那种药丸。
看他的脸色和行为，大概进贡院之前就有生病的征兆了，带病入考场，这哥们太勇了。不过科考之路着实不易，会试又三年一次，人家有什么难处，今年就得进考场也说不定。
赵尔忱同情的看了他一眼，然后低头看题。
中途卫卒送来午饭，会试提供的午饭比乡试好一些，糙米饭配着清炒青菜，还有一块干硬的腊肉，赵尔忱匆匆吃完，便又投入答题。
直到暮色降临，才终于完成策论的思路，她将草稿反复核对，确认没有错漏，才开始构思正文。
入睡前，对面的程文垣小声提醒：“尔忱，今夜风大，记得把带进来的所有被子都盖上。”
“你也是，别熬到太晚。”说完，赵尔忱躺在木板上，闭眼就睡着了。
第二日考试继续，赵尔忱写得专注，偶尔停下揉一揉发酸的手腕。
下午时分，斜前方的咳嗽声变得剧烈，紧接着便是哗啦一声，赵尔忱听见那举子发出痛苦的闷哼，随后没了动静。
“有人晕倒了。”赵尔忱喊了两声，会试是有医官的，虽然医术不咋地，能得到及时救治总比没有强。
监考官带着医官匆匆赶来，医官诊脉后皱着眉说：“劳累过度，风寒加重，需抬出号房救治。”
卫卒小心地将举子抬上担架，赵尔忱瞥见他散落的纸上，字迹有些歪斜，想来是强撑着写了不少。
看着担架远去的背影，众举子心中五味杂陈，在场的都是举人，不论出身高低，都吃了不少苦才走到今天，很能体谅那举子生着病也不放弃考试的行为——三年后再考说得容易，谁知道三年后是什么情形？不甘心的就想赌一把。
大家即使是竞争对手也难免为对方叹息一声，哪怕有少数暗地庆幸少了个对手的，此时面上也都做出一副心有戚戚的模样。
“别多想。”监考官也是过来人，明白这些举人子的心思，高声提醒道，“好好答卷，才是对自己这些年苦读的交代。”
赵尔忱深吸一口气，然后低下头，继续答卷。
这日夜里，京城下起了小雪，雪粒打在号舍的木板上，发出沙沙的声响，赵尔忱裹着两条被子，庆幸自己准备充分。
谁料，缝隙里的风忽然灌进来，不少人的烛火灭了，其中就包括赵尔忱。
好几个号房同时发出低咒，至于赵尔忱，她淡定的从书箱里掏出琉璃灯盏，这玩意儿防风，要不是不好带太多灯油，她都想每日点着灯盏。
考试顺利的进行下去
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