船行七日，抵达扬州。
扬州自古繁华，运河穿城而过，两岸商铺林立，画舫如织。时值早春，柳絮如雪，桃花似霞，街头巷尾飘荡着吴侬软语和丝竹之声，一派江南盛景。
但夏简兮无心赏景。船刚靠岸，码头上的情形就让她心中一沉??十几个盐丁打扮的汉子围了上来，为首的是个满脸横肉的胖子，穿着绸缎衣裳，腰挂牙牌，显然是盐场的管事。
“船上何人？运的什么货？”胖子斜眼打量着夏简兮一行人，目光在她脸上停留片刻，闪过一丝轻......
风雪如刀，割裂长空。夏简兮与陆九策马穿行于莽莽林海，身后幽州城的轮廓早已被大雪吞没。天地间只剩一片苍茫，仿佛整个世界都陷入了死寂。唯有马蹄踏碎积雪的声音，在空旷的原野上回荡，像是一声声催命的鼓点。
“再往前，就是北狄哨线了。”陆九勒住缰绳，声音沙哑，“大人，我们得弃马步行。他们的游骑夜里会巡山，若被发现……”
夏简兮点头，翻身下马。她解下背囊，将最后半块干粮塞进嘴里，咽得艰难。那点食物粗糙如石，却已是他们仅存的补给。她望向东北方??那里是长白山的脉络，传说中千年雪参生长之地，也是北狄王庭视为禁地的神域。
“走。”她低声道，脚步已踏入深雪。
两人借着夜色掩护，在密林中穿行。脚下积雪厚达三尺，每一步都陷得极深，拔腿时带起的寒气直刺骨髓。夏简兮咬牙前行，手握匕首，警惕着四周任何一丝异动。她知道，这片土地不属于中原人，它属于狼、属于风、属于那些在黑夜中无声猎杀的北狄斥候。
子时刚过，远处传来狼嚎。
不是一只，而是一群。
陆九脸色骤变：“不好，是驱狼令！北狄人在用狼群清山！”
话音未落，林间忽有腥风扑面！一头灰狼跃出雪堆，獠牙森然，直扑夏简兮咽喉！她侧身闪避不及，肩头已被利爪撕开一道血口。她闷哼一声，反手挥匕，正中狼腹，滚烫的血喷溅在脸上。
可更多的狼影从四面八方围拢而来，绿瞳闪烁，如同鬼火。
“上树！”陆九怒吼，一把将她推向旁边一棵古松。
二人攀上高枝，喘息未定，只见下方雪地上已有十余头恶狼撕扯着那头死去的同伴尸体，啃噬血肉，竟无半分惧意。它们不是寻常野兽??这是北狄驯养的战狼，专用于围猎敌军细作。
“他们知道我们会来。”夏简兮压低声音，眼中寒光凛冽，“梅花会不仅泄露了幽州布防，连我寻药之事也已传到北狄耳中。”
陆九沉默片刻，道：“或许……朝中早有人与外敌勾结。否则怎会步步紧逼，处处设伏？”
夏简兮闭目，脑海中浮现赵国公府那一夜的剑影、京城库房被劫的米粒、断魂坡上女子临死前的狞笑……一切线索如蛛网交织，最终指向一个令人胆寒的答案：这场战争，不只是边关之争，更是庙堂之祸。
“等我活着回去，”她缓缓开口，声音冷如冰刃，“我要把那些藏在金玉其外下的腐肉，一刀刀剜出来。”
风雪更急，狼群久久不散。直到天边微明，才悄然退去。
二人不敢久留，继续向东跋涉。第三日清晨，终于抵达长白山外围。眼前群峰耸峙，白雪覆顶，云雾缭绕，宛如仙境。可这仙境之下，埋葬着无数探险者的尸骨。
据古籍记载，雪参生于极寒绝地，需百年以上方可成形，开花时通体晶莹如玉，夜间散发幽光。采摘者必须心志纯净，否则触之即枯；且采摘后须以活人热血温养七日，方能保持药性。
“世上真有这般奇药？”陆九喃喃。
“若有万一可能，我就不能放弃他。”夏简兮望着雪山，目光坚定如铁。
他们沿着一条隐秘溪谷深入。越往里走，气温越低，呼吸都凝成白霜。第五日午后，忽见一处冰窟，洞口垂着万年不化的冰帘，内里竟隐隐透出淡蓝色微光。
夏简兮心头一震：“是它！”
她正欲上前，却被陆九死死拉住：“等等！你看地上！”
雪地上，赫然印着数道足迹??新踩不久，方向正是冰窟之内！
“有人比我们先到了。”陆九沉声道，“而且……不止一人。”
夏简兮眯眼细看，忽然神色剧变：“这些脚印，是梅花靴底纹！是梅花会
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