“可恨！”
几位宰相与大臣相继离开之后，皇帝陛下拍了拍桌子，脸上显出一些恼怒之色。
此时，御书房里已经没有外人，只有他的堂兄弟姜?，一脸无辜的站在一旁。
“老师读书，读的傻了。”
...
晨光微透窗棂时，陈清已整衣起身。外头天色尚带青灰，檐下露珠未散，院中仆役悄然扫地，竹帚轻触青石板的声音，在这静谧清晨里显得格外清晰。
他披了件深青色长衫，缓步走出卧房，迎面便见大月捧着铜盆走来，水面上浮着几片桂花，香气淡淡。她见陈清出来，忙低头行礼：“姑爷早。”
“嗯。”陈清应了一声，接过帕子擦脸，指尖触到凉水，神志为之一清。他望着东边渐亮的天际，心中思量：今日便要启程赴应天，南直隶之事牵涉甚广，一步错，则步步被动。
不多时，黄翰也到了前院，一身素净儒袍，背着个小包袱，神情沉稳。他是陈清亲信中的亲信，虽非两榜出身，却极有才略，更难得的是忠心不二。陈清看着他，微微颔首：“准备好了？”
“回姑爷，都齐备了。”黄翰拱手道，“马匹、文书、随从皆已在门外候命。”
陈清点头，转身进屋取了一封密函，递过去：“这一路上，若遇紧急情形，可凭此信调用沿途驿站快马。切记，不可张扬，尤其进了应天府界后，更要小心行事。”
黄翰双手接过，收入怀中，低声道：“明白。姑爷放心，我定不负所托。”
两人正说着，顾大姐掀帘而出，身后跟着丫鬟端着热粥小菜。她昨夜辗转难眠，总忧心丈夫此去吉凶未卜，此刻强作笑颜：“夫君，先用些早点再走不迟。”
陈清看她眼底泛青，知她彻夜未安，心头一软，伸手抚了抚她的发鬓：“辛苦你了。不过几日路程，又不是远征沙场，不必如此挂怀。”
顾大姐勉强一笑，却仍执拗地将一碗粳米粥推到他面前：“喝点暖胃的，外头风大，莫要受寒。”
陈清只得坐下，慢条斯理喝了半碗，忽而抬头问：“岳父那边可交代清楚了？”
“早已说妥。”顾大姐轻声道，“爹答应会照应家中一切，若有急事，也会第一时间差人送信至应天。”
陈清放下碗筷，站起身来：“那便好。我去向岳父辞行。”
顾老爷已在厅堂等候多时，拄着拐杖坐在太师椅上，须发斑白，目光却依旧锐利。见陈清进来，缓缓开口：“子正啊，此去应天，肩上担子不轻。”
“是。”陈清恭敬行礼，“孩儿自当慎之又慎。”
顾老爷叹了口气：“你如今位高权重，旁人看着风光无限，可我知道，你走得每一步都是刀尖上跳舞。浙江这边算是稳住了，可南直隶不同，那里盘根错节，世家林立，连巡抚都未必能说了算。”
“所以才更要亲自走一趟。”陈清神色平静，“田亩不清，则赋税不均；赋税不均，则国库空虚；国库空虚，则军饷无着??这是一环扣一环的事，拖不得。”
顾老爷凝视着他，良久才道：“你能想得这么远，我很欣慰。但你要记住，做事可以狠，做人不能绝。尤其是对付那些士绅大户，留一线余地，日后才有转圜之机。”
陈清默然片刻，点头道：“父亲教诲，孩儿铭记于心。”
话音刚落，门外传来脚步声，却是洪知县匆匆赶来。他今日换了身低调的布衣，远远便作揖道：“陈大人，卑职特来送行。”
陈清还礼：“县尊何必亲自前来？”
洪敬苦笑：“大人代天巡狩，肩负重责，卑职若不尽礼，岂非失了体统？”说着，从袖中取出一本册子，“这是德清县近三个月清丈田亩的详细账目，请大人过目。另附一份名单，乃是本地抗拒丈量、隐匿田产的几户豪强，其中……也包括顾家两位叔伯。”
陈清接过册子，翻了几页，眉头微皱。果然如他所料，顾守业、顾守诚兄弟虽表面顺从，实则暗中勾结里正，虚报亩数，偷逃赋税。更有甚者，竟将良田划入荒地名下，妄图蒙混过关。
他抬眼看向顾老爷：“父亲，此事您可知情？”
顾老爷脸色微变，随即坦然道：“老夫知道。但他们毕竟是我族中子弟，家丑不可外扬，本想私下训诫，没想到……”
“规矩就是规矩。”陈清打断他的话，语气冷峻，“若是人人都
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