厢房内气氛冷凝，李鼎故作镇定挥退众人，须臾后，楚腰阁只剩下他们这对表兄弟相对而坐。
李鼎穿着一件里衣，乖觉地坐在曹颙跟前，“我……以为表哥回去了。”
“所以连一日都捺不住？”曹颙说着，失望地摇了摇头，“我听说你这段时间在国子监安分守己，还当是有所长进，没想到，都是你那些同窗诓骗我的说辞！”
李鼎自知理亏，没有应话。
曹颙见他油盐不进，懒得再管，“我明日启程，回去就将你在京城的所作所为，一五一十地告诉你父亲。”
“表哥。”李鼎这会儿可真是急了，他拉住曹颙卖乖求情，“要让我父亲知道，还不扒了我一层皮！”
李鼎天不怕地不怕，唯独对他父亲李煦心底发怵。
曹颙修长的指节轻轻敲打在桌面，他默不作声的凝视让李鼎愈发心慌，连忙拉住曹颙的衣袖告饶，“好哥哥，今日这事儿是以鼎的不是，有什么气你当场冲我撒了就是，千万别告诉我父亲……”
曹颙见唬住了他，乘胜追击地与他约法三章，“那你答应我，从今日起勤勉学业，不再流连于烟花巷柳。”
李鼎重诺，不愿轻易应下，见他为难，曹颙眉头微蹙，“不愿？”
见李鼎不答，曹颙冷哼起身，“既如此，那我……”
“别别别！”李鼎起身拦住了曹颙，“我也没说不愿。”他低声嘟囔了两句，随即讨好地打起了商量，“只是京城离家甚远，也就只有楚腰阁的江南小调能解我思乡之情。”
“这样……”李鼎想到了什么，并拢三指竖在耳边，“我答应表哥，以后断不会再与这些青楼女子纠葛不清，只是偶尔来这楚腰阁吃吃小酒，品品小曲，如何？”
见李鼎态度诚恳，曹颙思忖了一番，在他竖起的三指上轻轻一拍，“一言为定。”
……
与此同时，魁星楼客栈内的监生们酒足饭饱，也陆陆续续地返回了国子监。
店掌柜和马纨分起了银子。
店掌柜将一沓银子，乐呵呵地塞给马纨：“纨姑娘，不到一个时辰，咱俩就赚了二十两，下次我们再合作合作，主意还是我来出，你看怎么样？”
马纨掂了掂银子：“你说得轻巧，为了这区区十两，我差点没命。”
“你不是安然无恙地回来了吗？”
“安然无恙？哼！我不是你家姑娘，你自然不担心！行了行了……”马纨摆了摆手，“这样的事以后少做，不合适！”
“怎么不合适！那些监生的父母，要么是富得流油的江南盐商，要么是身居要职的官员，这点银子对他们来说，九牛一毛。”
马纨瘪了瘪嘴，“看得出来，那姓李的，一开口就是一百两，二百两。不过……你怎知那长腿男子会替他内弟
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