南城的清晨，比西城更早被喧嚣唤醒。
浑浊的河水裹挟着碎冰撞击着码头驳岸，沉重的号子声、车马的粼粼声、商贩的吆喝声混杂着河风的腥气扑面而来。
空气中弥漫着汗味、鱼腥味、劣质烟草味和一种属于底层劳作的粗粝生机。
苏晚照换上了一件相对干净利落的深蓝色粗布袄裙，长发紧紧束在脑后，脸上依旧带着失血后的苍白，但眼神却沉静锐利。
栓子跟在她身后，背着那个立下汗马功劳的“灰暖芦棉箱”，小脸绷得紧紧的，警惕地打量着四周。
他们的目标，是码头区边缘一个不起眼的窝棚。
窝棚门口挂着一块被油烟熏得发黑的破木牌，上面歪歪扭扭写着三个字——“快脚刘”。
“快脚刘”刘老根，南城码头有名的“包打听”兼“跑腿王”。
据说年轻时是码头上扛包最快的力工，后来腿脚慢了，就靠着对南城犄角旮旯的熟悉和人头熟络，做些帮人跑腿传话、打听消息的营生，勉强糊口。
为人圆滑世故，消息灵通，是苏晚照选定打开南城局面的关键人物。
窝棚里光线昏暗，弥漫着一股劣质烧刀子和汗脚混合的刺鼻气味。
一个穿着油腻破袄、头发花白稀疏、佝偻着背的老头正就着一碟咸菜疙瘩，吸溜着一碗稀粥。
看到苏晚照和栓子进来，浑浊的老眼抬起，带着一丝警惕和打量。
“刘老伯？”苏晚照微微颔首，声音平和。
“你是……”刘老根放下粥碗，声音嘶哑。
“‘如意速达’的苏晚照。”苏晚照开门见山，示意栓子将暖箱放在地上，“想跟老伯谈笔生意。”
“生意？”刘老根瞥了一眼那奇特的木箱，又看看苏晚照年轻却沉静的脸，脸上堆起市侩的笑容，“姑娘找错人了吧？老汉就混口饭吃，哪有什么生意……”
“老伯认识‘锦心绣坊’的严嬷嬷吗？”苏晚照打断他，语气笃定。
刘老根浑浊的眼睛猛地一缩，笑容僵在脸上。
“严嬷嬷的侄孙，前年在码头丢了份差事，是您老帮着找回来的。您老还替‘隆昌’钱庄南城分号的吴管事，给他乡下老娘捎过几次钱和药。”
苏晚照语速平缓，抛出的信息却如同石子投入死水。
“您老的门路，南城这一亩三分地，没人比得上。”
刘老根脸上的笑容彻底消失，取而代之的是一种被看透的惊疑和凝重。
他重新打量着苏晚照，眼神锐利了许多：“姑娘……好手段。打听这些，费了不少心思吧？”
“开门做生意，知己知彼。”苏晚照坦然道，示意栓子打开暖箱，“我‘如意速达’做的是跑腿送热食的买卖。这箱子，能保热食半个时辰不凉。想请老伯做我们在南城的‘引路人’和‘话事人’。码头、货栈、脚行，哪个管事好说话，哪个食肆摊贩的饭食干净顶饱，哪个窝棚区的苦力愿意花钱吃口热乎的……这些门道，老伯最清楚。”
她拿出一个沉甸甸的小钱袋，放在刘老根面前。
“这是定金。每成一单，跑腿费抽一成给老伯。若老伯能帮我们签下固定的码头货栈大单，另有厚谢。”
刘老根的目光在暖箱里那碗还冒着微弱热气的粥（苏晚照特意放进去的），和钱袋之间来回扫视。
他伸出枯瘦的手指，碰了碰碗壁，确实温热！
浑浊的老眼里闪过一丝震惊和贪婪。
“一成……”
他舔了舔干裂的嘴唇，脸上重新堆起笑容，却多了几分热切。
“姑娘大气！不过……南城这地界，水可深得很。‘四海’船行罩着码头，‘黑虎帮’管着脚行下面的苦力，还有‘顺风’车马行盯着拉货的生意……姑娘这‘如意速达’，动了人家的饭碗，怕是……”
“怕就不来了。”
苏晚照声音平静，却带着一股不容置疑的锋芒。
“我苏晚照能从西城杀到南城，就不怕再杀出一条血路！‘四海’也好，‘黑虎’也罢，他们吃他们的肉，我‘如意速达’，只给底下的苦哈哈们送口热汤！井水不犯河水！若有人非要挡路……”
她顿了顿，眼神骤然转冷，“泥腿巷的血，还没干透！”
刘老根被苏晚照眼中的狠厉惊得心头一颤！
泥腿巷大火和
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