贞观二十三年，五月。长安城。
时值初夏，本应是万物勃发、街市喧阗的时节，但一种莫名的压抑感，却如同不断积聚的阴云，沉甸甸地笼罩在这座帝国都城的上空。太极宫方向传来的任何一丝不寻常的动静——频繁的禁军调动、深夜疾驰入宫的马车、以及那些位高权重的勋贵大臣们日益凝重的面色——都像投入平静湖面的石子，在朝野上下激起层层不安的涟漪。
流言，如同鬼魅，在官署、坊市、乃至深宅大院的角落里滋生、蔓延。
“听说了吗？翠微宫那边……怕是不好了……”
“陛下龙体欠安已久，此次避暑，莫非……”
“嘘！慎言！妄议圣躬，可是大罪！”
“可是……若真有不测，这储位……”
声音越来越低，眼神却越来越复杂。有人忧心国本，有人暗自盘算，更多的人，则是一种对未知变局的深深惶恐。贞观盛世二十余载，陛下如同定海神针，一旦这根支柱倾塌，这锦绣江山，将驶向何方？
不安的气氛在几日后的一个黄昏，达到了顶点。
一队风尘仆仆、甲胄染尘的禁军骑兵，护卫着几辆没有任何标识、却透着肃杀之气的马车，如同暗夜中的幽灵，悄无声息地由春明门疾驰而入，径直冲向皇城。马蹄铁敲击在黄昏空旷的朱雀大街上，发出的不再是平日清脆的“嘚嘚”声，而是沉闷如擂鼓、一声声敲在人心上的重响。沿途巡街的武侯、偶然晚归的百姓，皆被这凝重的气势所慑，纷纷避让，心中疑窦丛生。
紧接着，宫中传出命令：所有在京五品以上官员，即刻入宫，于太极殿前集结，不得有误！
没有说明缘由，没有告知事态。但这反常的、紧急的、在夜幕降临时分发出的召令，本身就是一种最明确的信号！
一股巨大的、冰冷的寒流，瞬间席卷了整个长安的权贵阶层。家家府门洞开，车马慌乱地套备，身着各色官袍的官员们，无论老少，脸上都失去了往日的从容，或惊疑，或恐惧，或强作镇定，如同被无形鞭子驱赶的羊群，从四面八方涌向那象征着帝国权力核心的太极宫。
宫门次第开启，又沉重合拢。平日里庄严肃穆的太极殿前广场，此刻黑压压地站满了官员。没有人交谈，甚至连咳嗽声都极力压抑着。无数道目光，或明或暗，都聚焦在那紧闭的、如同巨兽之口的太极殿殿门，以及殿门前那几位核心重臣的身上——长孙无忌、褚遂良……还有，被人隐约簇拥在中间、身形单薄、脸色苍白得近乎透明、依旧倚靠着一根紫檀木拐杖的太子李承乾！
太子回来了！而且是这般模样！
那根拐杖，在此刻，显得如此刺眼！
陛下呢？！
一种不祥的预感，如同冰冷的藤蔓，缠绕上每个人的心脏，越收越紧。
夜色彻底笼罩了长安，宫灯次第点亮，将广场上官员们惶惑不安的脸映照得明暗不定。就在这令人窒息的死寂中，太极殿那两扇沉重的、镶满铜钉的殿门，伴随着一阵沉闷的“嘎吱”声，被缓缓推开了。
内侍监王德的身影出现在殿门口。他一身缟素，眼眶红肿，声音嘶哑，却用尽全身力气，将那足以让天地变色的消息，公之于众：
“陛下……已于贞观二十三年五月己巳日，驾崩于翠微宫含风殿——！”
尽管早有心理准备，但当这消息被正式确认的瞬间，整个广场如同被投入了一颗炸雷！
“陛下！！”
“大家啊！！”
“呜——”
悲声、惊呼声、难以置信的呐喊声，瞬间爆发开来！许多老臣当场瘫软在地，捶胸顿足，泣不成声；年轻些的官员也纷纷跪倒，以袖掩面，肩膀剧烈耸动。整个太极殿前，顿时陷入一片悲恸的海洋。这哭声，是为一位雄才大略的帝王逝去的哀悼，也是对一个时代终结的茫然与恐惧。
然而，极致的悲伤之后，一个更加现实、更加尖锐的问题，如同浮出水面的冰山，冰冷地横亘在所有人面前：国
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