雨是停了，天却并未放晴。
一连数日，铅灰色的云层低低压着，将日光滤成一种了无生气的、病态的苍白。
空气里饱含着水汽，粘稠而沉闷，吸进肺里都是潮的。
墙根、石阶、一切背阴的地方，都生了滑腻的青苔，廊柱的木头发散出淡淡的霉味。
江南的梅雨季，还未真正到来，便已迫不及待地展露它那磨人的、阴魂不散的本性。
别院里倒是比往日更井然有序。
阿丑领了“文书协理”的职，虽无下属，也无独立衙署，只依旧在陈策书房旁辟了一间小小耳房，置了桌椅书架，但行事气象已悄然不同。
每日晨起，她先至陈策处问安、伺候汤药，之后便回到耳房，整理各处送来的文书简报。
紧要的，摘要誊清，附上自己的批注或疑问，呈送陈策过目；寻常的，分门别类，归档存录，待陈策闲暇时翻阅。
往来书吏、传话仆役，见她虽年轻，但神色沉静，言简意赅，行事条理分明，渐渐也收了轻视之心，规矩起来。
只是，这表面的井然之下，暗流涌动得愈发急了。
海宁的惊险虽已过去，顾青衫雷厉风行，借着揪出“海蛇帮”余孽的由头，将钱塘江沿线可疑人物又筛了一遍，抓了十几个形迹鬼祟的，顺藤摸瓜，竟真在杭州城内挖出一个打着商行幌子、专为海上传递消息的小据点，起获了不少密信和账目。
信是烧了，账却是实打实的罪证，牵扯出本地两个不大不小的官吏和一个致仕回乡的御史。
消息传回，陈策只批了四个字：“一查到底。”
然而，范同本人，却像投入深潭的石子，连个像样的水花都没溅起，便彻底失去了踪迹。
双屿岛覆灭，海上巢穴被清剿，陆上网络连遭打击，连谋划许久的海塘炸毁之计也功败垂成。
按常理，此人即便不死，也该如丧家之犬，远遁海外了。
可陈策案头，来自察事营和各地眼线的密报，却愈发频繁，也愈发沉重。
所有线索都指向同一个结论：范同，并未放弃。
相反，一种近乎疯狂的、孤注一掷的气息，正从那些破碎的线索中弥漫开来。
这日午后，陈策精神尚可，靠在软榻上，听着阿丑低声禀报几份刚译出的密信内容。
这些信是从杭州那个小据点起获的，用的是一种更复杂、夹杂着南洋土语和自创符号的密语，顾青衫手下几个精于此道的幕僚花了数日，才勉强破译出大概。
“……信中所提‘大宗货物’，似非指盐铁，反复提及‘色、香、味’及‘冲泡之法’，疑与茶有关。”阿丑的声音平稳，“约定‘谷雨’后，‘新芽’备妥，于‘老地方’查验。‘老地方’之代称，译出为‘莺啼处’。”
“茶？莺啼处？”陈策眉梢微动。
江南产茶，茶商云集，以此做掩护，倒是极佳。
只是“莺啼处”……
“顾先生查了，杭州城内带‘莺’字的茶楼、酒肆、园林有七处，皆已暗中监视，暂无异常。”阿丑继续道，“但信末有一句，颇为古怪。译作‘金陵旧味，尤胜龙井’。”
金陵！
陈策眼神一凝。
范同的触角，终究还是伸回金陵了。
或者说，从未真正离开过。
“还有，”阿丑将另一张纸推近些，“这是从双屿岛缴获的账册中，反复核验后挑出的几笔异常款项。付款方隐去名号，只以‘金城’代称，收款方则记为‘叶记’、‘春茗轩’、‘碧螺阁’等，皆是茶行。时间横跨过去三年，数额累积不小。而‘金城’，在范同另一套已被破译的私账里，是其对自己在金陵某处秘密金库的代称。”
条条线索，如同散落的珠子，被“茶”这根线隐隐串了起来。
范同败退海上，陆上网络受损，此刻他最需要的，或许不是硬碰硬的破坏，而是一个全新的、可靠的、能够让他重新潜伏下来
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