别院的防卫悄然收紧，如同拉满的弓弦，虽未发出声响，却绷着一触即发的张力。
影七亲自调整了暗哨的位置与轮换频率，连洒扫庭院的仆役，都换上了更可靠的面孔。
阿丑的活动范围被无形地限定在内院，外出需有影七指定的女卫陪同。
她敏锐地察觉到了变化，却什么也没问，只是将每日的课业和事务完成得更加一丝不苟，只在夜深人静、确认陈策书房灯火未熄时，会默默炖上一盅安神的甜汤，托亲卫送进去。
陈策的生活似乎与往常无异。
白日里，他依旧在澄心堂处理海量的军政文书，接见各方来人，运筹帷幄。
午后，只要得空，小暖阁的授业也未曾间断。
只是讲解《三十六计》或分析北地战报时，他的眼神偶尔会掠过窗外，掠过庭院中那些看似寻常的角落，掠过侍立在一旁、低眉顺目的阿丑，眼底深处闪过一丝难以捕捉的锐利与评估。
这日，讲的是“反间计”。
“……疑中之疑。比之自内，不自失也。”陈策的声音在暖阁中回响，“使敌之疑，为我所用。范同此前在河北、山东所用，多有此计痕迹。然用间者，亦易为间所伤。关键在于，如何辨别真伪，如何掌控传递信息之渠道。”
阿丑听得入神，忍不住问：“先生，那如果……传递信息的人，自己也不知道自己传的是假消息呢？”
陈策看了她一眼，眼中有一丝赞许：“问得好。此乃‘死间’，代价最大，亦最难防备。范同惯用此道，以人命为饵，以忠诚为锁。”
阿丑心中一寒，想起赵疤瘌，想起那些可能被范同利用而不知情的棋子。
她忽然有些明白了先生为何近日格外凝重。
范同就像一条藏在阴影里的毒蛇，你不知他会从哪个方向弹出毒牙，甚至不知他是否已经在你身边布下了致命的陷阱。
课业结束，陈策没有立刻离开，而是站在窗边，望着庭院一角新移栽的几丛翠竹，忽然道：“阿丑，你觉得这别院，与两年前你刚来时，有何不同？”
阿丑一愣，仔细想了想，认真答道：“树更高了，花更多了。人……好像也更静了。”她顿了顿，补充道，“但阿丑觉得，院墙好像……变厚了。”
陈策转过身，目光落在她脸上，带着一丝探究：“变厚了？”
“嗯。”阿丑点头，声音很轻，“不是真的墙变厚了。是感觉……好像有什么东西，把这里和外面隔得更开了。以前还能隐约听到街市的声音，现在……好像更安静了，安静得让人有点……心里发紧。”
她的感知远比陈策预想的更敏锐。
这不只是防卫加强带来的物理隔绝感，更是一种对潜在危险的本能直觉。
陈策心中微动，面上却不动声色：“天下未定，谨慎些总是好的。”
阿丑低下头：“阿丑明白。阿丑会小心的，绝不给先生添乱。”
她的懂事与敏锐，让陈策既觉欣慰，又莫名生出几分复杂的情绪。
他本该将她护在绝对安全的羽翼之下，免受任何风雨侵扰。
可身处漩涡中心，又哪有真正的净土？连他自己，不也是时刻行走在刀锋之上？
“去做事吧。”他最终只是摆了摆手。
阿丑行礼退下。
陈策独自在暖阁中又站了片刻，直到影七如同鬼魅般出现在门口。
“先生，刚接到江南飞鸽传书。明州港市舶司，三日前夜间，一处存放南洋香料的临时库房失火，火势不大，很快扑灭，损失轻微。但起火原因蹊跷，非天干物燥，也非烛火引燃，倒像是……有人故意用特制的缓燃之物引发，意在制造混乱，转移视线。当夜码头值班簿记，丢失了一页。”
陈策眼神陡然锐利：“丢失的那页，记录了什么？”
“主要是当日傍晚至子时，进出港的中小型船只名录及货物简要。已令明州详查，但港口每日船只往来如梭，且簿记简略，追
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