寅时三刻，京城的夜色浓得像是化不开的墨。
紫禁城的午门外，却已经有了动静。数百盏宫灯在寒风中摇曳，照亮了那些冻得瑟瑟发抖的文武百官。
大乾的规矩极严，官员上朝不得迟到，违者廷杖。所以这些平日里养尊处优的大人们，哪怕是顶着这刺骨的寒风，也得早早地候着。他们缩着脖子，把手揣在袖筒里，嘴里哈出的白气在灯光下连成了一片，像是一群等待投食的幽灵。
一辆黑漆平顶马车，碾碎了御街上的薄冰，缓缓驶来。
这车太扎眼了。
别人的车轿都在坊门外就停了，唯独这辆车，一直开到了午门根底下才停住。
车帘掀开，江鼎走了下来。
他今天穿了一身正红色的麒麟袍，腰间束着玉带，那是“镇国公”的朝服。但这身庄重的衣服穿在他身上，怎么看怎么觉着别扭。领口没扣严实，露出一截白色的中衣，脚下蹬着的也不是官靴，而是一双北凉特有的、厚实的羊皮长靴。
“哟，这不是江国公吗？”
一个阴阳怪气的声音响起。
兵部侍郎从人群里挤出来，皮笑肉不笑地拱了拱手。
“到底是边关回来的，不懂这京城的规矩。这午门重地，若是换了旁人敢乘车直入，怕是腿都要被打折了。”
江鼎瞥了他一眼，没搭理他。
他只是抬起头，看着眼前这座巍峨的城楼。
墙皮有些脱落了，露出了里面的灰砖。朱红的大门上，那排巨大的铜钉虽然擦得锃亮，但缝隙里却积满了陈年老垢。
“这就是大乾的脸面啊。”江鼎心里想着，“皮是好的，骨头酥了。”
就在这时，人群突然安静了下来。
“严阁老到——”
随着一声唱喏，一顶八人抬的绿呢大轿稳稳落下。
严嵩在大红猩猩毡的斗篷包裹下，慢悠悠地走了出来。他虽然年过七旬，但腰杆却挺得笔直，那双浑浊的老眼里精光四射，所过之处，百官纷纷低头行礼，哪怕是那几个平日里自诩清流的御史，此刻也大气都不敢出。
严嵩并没有理会众人，而是径直走到了江鼎面前。
他停下脚步，那一双如鹰隼般的眼睛，死死地盯着江鼎。
“江鼎。”
严嵩的声音很温和，像是个慈祥的长辈。
“京城的风大，容易迷眼。待会儿进了殿，少说话，多磕头。把钱交了，陛下自然有赏。”
这是敲打，也是最后通牒。
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