十一月的北疆，朔风如淬了冰的刀，刮过晋州城头时，卷起的雪粒打在城砖上，发出 “簌簌” 的脆响，像是无数细碎的刀刃在切割。党进按剑而立，玄铁铠甲上凝着一层薄薄的霜花，连鬓角的短髭都挂着冰晶，却丝毫不影响他如鹰隼般锐利的目光 —— 那目光穿透漫天风雪，死死锁在远方天际线处扬起的滚滚烟尘上。
他的右手始终按在腰间的佩刀上，指腹摩挲着刀鞘上的缠绳，这是他多年戎马养成的习惯，每当感知到危险，指尖就会不自觉地收紧。此刻，那缠绳已被他攥得微微变形，掌心的老茧与粗糙的绳结摩擦，传来熟悉的触感，可心底的警示却像潮水般疯狂涌来 —— 那烟尘太浓、太急，绝不是寻常商队或巡逻骑兵能掀起的规模。
“报 ——！”
一声急促的呼喊刺破风声，探马浑身是雪地从城下飞奔上城，甲胄上的雪沫还在往下掉，他踉跄着扑到党进面前，单膝跪地时膝盖重重砸在冻硬的城砖上，却顾不上疼痛，仰头急声道：“将军！北汉前锋已至三十里外，约有八千人马，清一色的骑兵！”
党进的眉头瞬间拧成了疙瘩，眉心的沟壑深得能夹住指尖。他没有立刻说话，只是缓缓抬起左手，示意探马起身，目光却依旧盯着那片烟尘，声音沉得像城砖：“契丹人呢？北汉向来不敢单独犯境，必定有契丹人撑腰。”
探马喘着粗气，喉结滚动了几下，才续道：“尚未发现契丹主力，但西北方向三十里的黑松林，有大队骑兵活动的痕迹 —— 马蹄印密集得能铺满半个林子，看尺寸，像是契丹的重骑兵。”
“哼！” 党进突然发出一声冷哼，鼻翼微微扩张，眼底闪过一丝厉色，“刘钧这个叛逆，靠着契丹人苟延残喘，竟还敢来捋大汉的虎须！” 他抬手拍了拍城垛，震落上面的积雪，声音陡然拔高，带着不容置疑的威严：“传令下去！全军戒备！弓弩手上城，每五十步安排一名神射手；军械营把滚木、礌石、火油都搬到城头，凡能砸、能烧的，都给我备足！再让巡防队加强四门巡查，不许放任何可疑之人进出！”
城头上的士兵们立刻行动起来，甲胄碰撞的 “哗啦” 声、军械搬运的 “咚咚” 声，在朔风中交织成紧张的战歌。党进站在城头最高处，看着士兵们忙碌的身影，按在刀柄上的手却没放松 —— 他总觉得，这八千北汉骑兵，不过是开胃小菜，真正的杀招，还藏在那片未露面的契丹铁骑里。
而在百里之外的忻州城外，寒风正扯着耶律挞烈的貂裘，让那玄黑色的皮毛猎猎作响。他年约四旬，面容粗犷如斧凿，颧骨高耸，眼窝深陷，一双琥珀色的眼睛里满是倨傲，连看北汉皇帝刘钧时，都带着几分施舍般的轻蔑。他与刘钧并辔而立，胯下的契丹战马不安地刨着蹄子，喷出的白气在风雪中瞬间消散。
“陛下，” 耶律挞烈开口时，汉语生硬得像是从牙缝里挤出来的，每一个字都带着草原民族特有的粗粝，“按照约定，我军主力会绕过晋州，直取潞州。” 他抬手马鞭，指向东南方向，琥珀色的眼睛里闪过一丝算计，“等宋军分兵去救潞州，你再率北汉军猛攻晋州 —— 党进就算有三头六臂，也顾不上两头。”
刘钧在一旁听得连连点头，他面色苍白得像张纸，连嘴唇都没什么血色，下巴上的山羊胡随着点头的动作轻轻晃动，眼神里却藏不住担忧。他攥着马缰绳的手微微发抖，指节泛白，犹豫了半天，才小声道：“大将军妙计... 只是... 那党进素来勇猛，当年在太原城外，连契丹的铁林军都吃过他的亏，朕担心... 晋州不好攻啊。”
“哼！” 耶律挞烈猛地打断他，马鞭在手里转了个圈，发出 “啪” 的脆响，眼底的轻蔑更甚，“区区一个党进，何足挂齿？” 他勒紧马缰绳，战马人立而起，前蹄在空中踏动，“待我拿下潞州，切断他的粮道和退路，他就是瓮中之鳖，插翅难飞！”
刘钧连忙陪笑道：“大将军说得是，是朕多虑了。” 可他垂下的眼睑里，却闪过一丝不安 —— 他太清楚契丹人的性子，从来都是 “
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