诏书接下后的数日，西川节度使府衙内外，弥漫着一种无声的紧迫。青石台阶被往来不绝的官吏脚步磨得愈发光亮，连石缝间顽强滋生的苔藓，也被践踏得只剩下些许浅淡的绿痕。
胥吏们怀抱着边角已然卷曲的文书卷宗，在连绵的廊庑间步履匆匆。老吏王忠指节因长时间紧握账簿而泛出苍白色，指甲缝隙里嵌着难以洗净的墨迹，路过廊下那处提供粗茶的摊点时，顺手抓起一只粗瓷碗，仰头灌下几口早已凉透的白水，便又转身扎回那堆积如山的文牍之中。
廊下值守的兵卒，身姿比往日更为挺拔，手中长枪的木质枪杆被反复擦拭，光可鉴人，冰冷的枪尖在透过窗棂的日光下，折射出细碎而耀眼的光芒。一名年轻士卒忍不住偷偷向府内张望，立刻被领队的校官以严厉的眼神制止，他慌忙收回视线，嘴角却不自觉地紧紧抿起——所有人都心知肚明，这将是曹太保坐镇此地的最后时光。
府衙外的街口，早已自发聚集起一圈百姓，三三两两，低声议论。挑着菜担的张婶，双手无意识地紧攥着竹筐的麻绳，筐内鲜嫩的菜叶已被捏得有些发蔫，口中反复喃喃：“曹太保这一走，往后可咋办是好？去岁我家娃儿害了急症，还是太保派了医官来瞧好的……”身着粗布短打的木匠李师傅，停下了手中的刨子，脚边堆积起小山般的木屑，他只是望着衙门口那面熟悉的“曹”字旌旗，长长叹息。他的学徒小顺子蹲在一旁，宽慰道：“师傅您宽心，今早我去府里送修缮用的木料，亲眼见着曹太保正与新来的大人商议流民安置的细则，连哪家缺了耕牛，他都记得清清楚楚哩！”话音刚落，人群中便有人出声附和，几位须发皆白的老者抚着胡须，缓缓点头，浑浊的眼眸中满是不舍与忧虑。挤在最前头的老农赵老汉，怀里小心翼翼揣着两个尚带余温的烤红薯，努力踮起脚尖向衙门内张望，裤腿上还沾着田间带来的新鲜泥点——他是特意从十里外的庄子上赶来，只想在曹彬离去前，当面道一声朴素的感谢。
曹彬本人，并未因这“奉诏还朝”的结局而有丝毫懈怠，更无半分即将离任的疏懒。他仅着一身洗得发白、袖口处已磨出细密绒毛的寻常儒衫，上面不慎沾染的几点墨迹也浑然不顾，整日穿梭于各署房之间，处理着最后的公务。与继任的转运使、都监等官员的交接事宜，在一间偏厅内持续进行。厅内烛火自清晨点燃，直至日影西斜，方始熄灭，凝固的烛泪在铜烛台上堆积成小小的山峦，空气中始终萦绕着松烟墨锭燃烧后特有的淡淡气息。
新任西川转运大使，光禄大夫、兵部侍郎、西川转运大使、兼知成都府事、提举西川诸州军刑狱公事、上护军、河东郡公沈义伦初至时，眉宇间尚存几分不易察觉的审慎与矜持，指尖无意识地摩挲着温热的茶盏边缘——毕竟，面对一位在蜀地拥有如此崇高威望的前任，任何接任者都难免心存掂量。然而，曹彬对此视若无睹。他亲手铺开那幅边角已显脆旧的西川详图，指尖精准地点在青泥岭的位置，随即又从怀中取出一张略显潦草的草图，其上以朱砂清晰地标注着几处栈道的破损节点：“青泥岭乃商旅往来之咽喉，其所征赋税，几占西川岁入三成。上月遣人详查，共有五处栈道基石松动，需即刻调派二十名熟练石匠前往加固。此处是我记下的几位石匠头领姓名，皆乃技艺精湛、为人敦厚之辈。” 言罢，他又将图卷翻至浣花溪流域，上面密密麻麻记录着流民户数、丁口多寡、是否谙熟农事，乃至家中有无需要照料的鳏寡孤独，无不细致入微。
沈义伦起初端坐的身姿，不知不觉间已向前倾斜，原本置于案上的茶盏早已凉透，他的目光紧紧追随着曹彬的手指在图上山川城镇间移动，随行的书记官运笔如飞，墨汁溅上指尖亦浑然不觉，一方砚台内的墨汁，竟已添续了三次。待曹彬将那一叠写满批注与提醒的笺纸推至面前时，沈义伦接过纸张的手竟微微有些发颤。他抬头，望向曹彬鬓角那几缕刺目的华发，喉头滚动，终是长叹一声，语气中带着由衷的折服：“薛国公坦荡至此，倒显得沈某先前以小人之心度君子之腹了！惭愧，实在惭愧！” 恰在此时，衙门外街口处传
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