贞观十七年九月，青州巡抚衙门。
从长安返回青州的李默将一份长安诏令放在案上。
堂下坐着石磊、程怀亮、新任青州别驾赵文启，以及刚从长安调来的漕运专家王浚。
“陛下的意思很明确。”
李默环视众人，
“山东的商税、田赋、盐铁改革已见成效，现在是时候整顿漕运了。大运河贯通南北，漕运不畅，则天下粮秣财货不通。山东段运河最为关键，必须先行整饬。”
王浚起身拱手，他是原工部水部郎中，专司漕运：
“相爷，下官来前已勘察过山东运河。积弊有三：一是漕帮虽除，但地方豪强把持码头，强收‘泊费’‘装卸费’；二是河道年久失修，多处淤塞，大船难行；三是漕船老旧，运力低下，损耗严重。”
“如何解决？”
李默问。
“下官以为需三管齐下。”
王浚显然早有准备，
“第一，设山东漕运司，直辖所有官码头，取缔私码头，统一收费标准。第二，征发民夫，疏浚河道，重点整治八处险段。第三，造新式漕船，采用石少监的造船新法，增运力，降损耗。”
石磊接话：
“造船新法已试验成功。新船采用隔水舱设计，即使一舱进水也不易沉没；帆索系统改进，逆风也能航行；载重比旧船增三成，而造价只增一成。”
程怀亮问：
“钱从哪来？疏浚河道、建造新船，可不是小数目。”
“用盐铁之利。”
李默早有盘算，
“去年山东盐铁增收四十五万贯，今年预估可达八十万贯。取二十万贯用于漕运整顿”
他看向王浚：
“给你三个月。七月前，漕运司挂牌，官码头接管完成。十月前，河道疏浚完毕。明年开春前，第一批百艘新船下水。能做到吗？”
王浚肃然：
“下官必竭尽全力！”
“程怀亮。”
李默转向他。
“下官在。”
“你调五百兵马归漕运司节制，专司打击私码头、护航漕船。记住，依法办事，但不必留情。”
“遵命！”
“赵别驾。”
“下官在。”
赵文启起身。
他因在淄川政绩卓着，已升任青州别驾。
“你协调各州县，征发民夫以工代役疏通运河。工钱每日三十文，管两餐，不得克扣。”
“下官明白。”
布置完毕后，李默让赵文启和王浚去安排相应工作。
待二人走后，李默看向石磊。
“石磊。”
“你继续总管工技革新。漕船建造由你监督，另有一项更重要的任务交给你。”
他取出一张草图，摊在桌上。
图上画着一个粗重的铁筒，后有支架，旁注“火药推动，铁弹射出”。
石磊看到图纸，眼睛一亮：
“相爷，这……这是将当年安西军用的‘震天雷’改进为可定向发射的兵器？”
李默点头：
“正是。当年我们在安西用陶罐、牛皮、铁皮等装火药，点燃投掷、抛投，虽威力已是不凡，但使用受限。若能将其装入铁管，以火药之力推出铁弹，便可移动使用，远距离破敌。”
石磊激动道：
“不瞒相爷，这些年下官一直没放下火药的研究。安西回来后，下官改良了配方，硝、磺、炭的比例从当初的六成、二成、二成，调整为七成半、一成、一成半，爆力更猛，烟尘更少。只是……一直没找到更好的使用方式。”
“现在有了。”
李默指着图纸，
“难点在于铁管要能承受爆炸之力而不炸裂，且要能连续发射。你可有把握？”
石磊仔细看图：
“我们生铁质量提升
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