崇仁坊李宅的气氛，因审计账目的危机而变得异常凝重。
苏婉儿已派出最得力的人手，沿着那失踪管事的线索追查，同时以最高优先级向安西传递消息，要求运送原始账册底档。
李默则动用了赵小七在长安的部分暗线，严密监控户部与御史台的动向，尤其是那位侍郎郑元楷。
然而，所有人都清楚，对手既然布下此局，必然做了周密安排，能否在账册送达前找到破局的证据，希望渺茫。
就在这内外交困、仿佛陷入绝境之时，深夜，宅邸的后门被悄然敲响。
负责守卫的韩七警惕地透过门缝查看，随即猛地将门拉开。
门外，站着三个几乎不成人形的身影。
他们衣衫褴褛，浑身布满干涸的血迹和污垢，脸上是长期缺乏睡眠和过度疲惫带来的深重阴影，嘴唇干裂，眼神却亮得吓人，仿佛燃烧着最后的生命之火。
其中一人，韩七认得，是“烽火团”中以坚韧和野外生存能力着称的老兵，名叫胡栓子，也是此前派往探索“神赐熔炉”小队的副队长。
“胡大哥？！”韩七又惊又喜，连忙将三人扶进院内，迅速关上大门。
“快！带我们去见大将军！”胡栓子声音嘶哑干涩，几乎是从喉咙里挤出来的，但他紧紧抱着怀中一个用油布和皮革层层包裹的物件，仿佛那是比生命更重要的东西。
韩七不敢怠慢，立刻领着他们直奔内院书房。
李默尚未歇息，正在灯下研究一份长安城防图，思考着各种可能应对审计危机的方案。
听到急促的脚步声和韩七在门外的低声禀报，他立刻起身。
当书房门被推开，看到三个如同从地狱爬回来的身影时，李默的瞳孔猛地一缩。
“栓子？你们……”他快步上前，扶住几乎要瘫倒的胡栓子。
“大将军……我们……回来了……”胡栓子看到李默，紧绷的精神似乎瞬间松懈，身体晃了晃，全靠韩七在一旁架住才没倒下，但他仍死死抱着怀中的包裹。
“先坐下，喝水。”李默示意韩七扶他们坐下，亲自倒了几杯温水递过去。
三人几乎是抢过水杯，贪婪地灌了下去，清水顺着嘴角混合着污渍流下，滋润了他们干涸的喉咙。
缓过一口气，胡栓子这才将怀中的包裹郑重地放在李默的书案上。
“大将军，我们……找到‘神赐熔炉’了！”他的声音带着抑制不住的激动，以及深切的悲恸，“但……队长他们……都折在里面了……十二个兄弟，就剩我们三个逃了出来……”
李默的心猛地一沉，十二去其三，这是何等惨烈的损失！那些都是“烽火团”最精锐的斥候和战士。
“怎么回事？慢慢说。”李默的声音低沉下来。
胡栓子深吸一口气，努力让自己的叙述清晰：“按照您给的地图和线索，我们穿过死亡之海，找到了那片被遗忘的山谷。‘熔炉’……它根本不是什么传说，是真的！那是一个……一个建在山腹里的巨大堡垒，很多建筑的样子我们从来没见过，用的材料也不是普通的石头木头，闪着金属的光。”
他眼中浮现出惊悸之色：“我们刚靠近，就被发现了。守卫不是突厥人，也不是吐蕃人，他们穿着奇怪的白色和灰色袍子，戴着遮住脸的头盔，用的武器……很可怕，能发出刺眼的强光，被打中的人立刻就会浑身抽搐倒下，盔甲都没用！弓箭射在他们身上，大多都被弹开了，他们的甲……太硬了！”
李默眉头紧锁，白色灰色袍子，发出强光的武器，坚硬的甲胄……这描述，与他所知这个时代的任何武装力量都对不上。
“我们拼死抓了一个落单的守卫，抢了他身上这块东西，然后就遭到了更猛烈的追杀。”胡栓子指着书案上的包裹，声音颤抖，“队长为了掩护我们带着这东西突围，带着剩下的兄弟断后……我们逃进死亡之海，靠着事先埋藏的水和食物，躲了整整一个月，才甩掉追兵，绕路回来……”
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