西郊追捕无功而返，沈逾明深知那伙持有莲花令牌的神秘贼人既然有备而来，必有妥善的撤退路线和接应，短时间内难以追及。当务之急，是厘清这突然出现的第三方势力底细，以及他们盗走的旧物究竟是什么，有何用途。
他命赵千户继续带人清理永寿宫别业废墟，搜寻可能遗漏的线索，并加强京城各门盘查，尤其是对携带特殊物品出城者的检查。自己则带着那枚莲花令牌和容嬷嬷的残破笔记，以及阿成携带的“天工秘钥”、“量天尺”等物，匆匆返回格物院。
天色将明未明，格物院书房内灯火通明。沈逾明将莲花令牌放在桌上，与“天工秘钥”、“量天尺”并排。三样东西风格迥异：秘钥古朴神秘，量尺精微玄奥，而这莲花令牌则透着一种幽冷邪异的美感。那背面的重叠眼瞳符号，看久了竟让人有种微微眩晕、仿佛被无数视线窥视的感觉。
“此非中原之物，亦非西域常见纹样。”沈逾明仔细端详，“莲花在佛门象征清净，但这令牌上的莲花含苞未放，瓣尖带着一丝诡异的暗红，更像是……某种邪教或秘密结社的标识。这眼瞳符号更是闻所未闻。”
阿成在一旁低声道：“伯爷，要不要让影卫的兄弟，去黑市或江湖上打听打听？这种令牌，或许在特定的圈子里有人认得。”
沈逾明点头：“立刻去办。另外，将令牌样式临摹下来，一份送进宫给张谨公公，看看内廷档案或老宫人是否有人识得；另一份……让雷豹在西南的人，也暗中查访一下，苗疆或南疆一带，是否有类似图腾或信仰。”
安排下去后，沈逾明再次拿起容嬷嬷的笔记，反复研读那几段关键记录。“黑匣”（天工秘钥）、“尺钥不全，何以量天”、“七星又将连，祸福谁能料？祖宗藏秘，是福是祸？”……这些话，分明指向皇室掌握着一个关于“尺钥”与“七星连珠”周期、关乎“祸福”甚至“祖宗藏秘”的大秘密！太皇太后显然是知情人之一，可惜如今昏迷不醒（据张谨稍后传来的消息，太皇太后受地动惊吓，旧疾复发，情况不稳）。容嬷嬷或许知道更多，却已遇害，笔记被撕。
盗贼目标明确，直奔暗格，取走长条形物品。那会是什么？是“量天尺”缺失的部件？还是记载了“尺钥”使用之法或“祖宗藏秘”具体内容的典籍？
沈逾明感到自己正触摸到一个巨大秘密的边缘，但关键拼图却被人抢先一步夺走。
他闭上眼，尝试再次沟通“天工秘钥”与“量天尺”。这一次，或许是心境纷乱，感应比之前困难许多，只模糊感到尺钥对那莲花令牌有极其微弱的排斥感，仿佛属性相克。而对西南方向的躁动感应，则越发清晰强烈，甚至能隐约感到那种暴戾的能量如同潮汐般，一阵阵冲击着无形的屏障，并沿着地脉网络，持续向远方扩散，京城几个点受到的扰动也在加剧。
“必须加快破译巫文，找到遏制西南异变的方法。同时，必须找回被盗的旧物！”沈逾明下定决心。
天色大亮时，宫里传来消息：皇帝紧急召集的破译团队已初步到位，正在翰林院偏殿集结，请沈逾明携古图巫文前去主持。同时，张谨也悄悄递来口信：内廷一位早年曾侍奉过前朝末代皇帝、今年已逾九十、几乎被人遗忘的老太监，似乎对“莲花”和“眼瞳”图案有些模糊记忆，但神志时清时糊，需沈逾明亲自去问。
沈逾明立刻兵分两路。他让阿成携带古图巫文副本和部分资料前往翰林院，先与其他学者开始破译工作，自己则带着莲花令牌，跟着张谨派来的小太监，悄然进入皇宫深处，来到一处极其僻静、甚至有些破败的宫苑。
这里是“荣养司”，专门安置那些无依无靠、年老体衰的老宫人。领路的小太监低声道：“沈提举，曹老公公就住在这最里面那间。他耳朵背了，眼睛也花了，但有时候说起旧事，又清楚得很。您多担待。”
推开吱呀作响的木门，一股老人特有的气味混合着药味传来。昏暗的房间里，一个瘦小干枯、满头稀疏白发的老人蜷缩在铺着厚褥的躺椅上，身上盖着旧毯子，闭着眼睛，
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