万历十六年正月十五，月港的潮水带着咸腥的暖意漫过码头。新落成的市舶司衙署前，两盏大红灯笼在海风里摇晃，朱漆大门上悬挂的 奉旨通商 匾额，在晨光里泛着庄重的光泽。百姓们像赶庙会似的涌来，黑压压的人头从码头一直排到街口，孩子们爬到货栈的屋顶上，手里攥着用红纸剪的小旗子。
听说了吗？今天能看见红毛夷！ 卖糖画的老汉举着刚做好的糖人，给围观的人指方向。他说的 红毛夷 是荷兰商人，昨天就有三艘夹板船停在港外，船帆上画着奇怪的徽章，引得渔民们划着小舢板围观了半宿。
陈老大穿着簇新的蓝布褂子，手里捧着给市舶司提举周起元的谢礼 —— 一筐刚打上来的大黄鱼。他身后跟着二十多个船工，都是去年还在偷偷走私的汉子，如今腰里别着市舶司发的 船户执照，脸上的焦虑被期待取代。
陈大叔，您说这税吏会不会刁难咱？ 年轻的船工阿福攥着执照的手直冒汗。他爹十年前因走私被砍头，至今坟头的草都没除干净，想起这事就心里发怵。
陈老大拍着他的肩，指了指人群里穿青袍的税吏：你看，他们手里拿着的是 标准量具 ，跟清丈土地的铜尺一个道理，一尺就是一尺，谁也做不了假。
说话间，周起元带着属吏走出衙署。这位从户部调来的中立派官员，特意穿了件不带任何派系标记的素色官袍，手里捧着的《市舶司章程》，是按朱翊钧 十税一 的旨意制定的。他走到临时搭起的台子上，声音透过铁皮喇叭传遍码头：今日起，月港开海通商，凡合法贸易，登记抽税后，畅通无阻；走私违禁者，严惩不贷！
话音刚落，荷兰商人彼得带着翻译走上前。他穿着紧身的短上衣，裤腿塞进长靴里，手里捧着的象牙礼盒上，盖着荷兰东印度公司的火漆印。尊敬的大人，我们带来了香料和钟表，希望能换回丝绸和瓷器。 翻译的闽南语带着生硬的腔调，引得百姓们一阵低笑。
周起元打开礼盒，里面的胡椒和豆蔻散发着浓郁的香气。他示意税吏上前：按章程，先登记货物，再抽税。 税吏们拿出标准秤和量具，一丝不苟地称量，彼得带来的三十箱香料，抽税后还剩二十七箱，数目清清楚楚记在登记簿上，双方签字画押时，围观的百姓爆发出雷鸣般的喝彩。
第一个敢和外商交易的是漳州府的丝绸商林掌柜。他带来的十匹杭绸，被彼得一眼看中，当场以每匹五两银子的价格买下。抽税时，税吏用尺子量了绸缎的长度，按 十税一 的比例抽走一匹，林掌柜拿着剩下的九匹和银子，笑得合不拢嘴：比走私划算多了！还不用担惊受怕！
起初，多数商人还在观望。有人怕政策多变，有人担心外商狡诈，直到看到林掌柜揣着银子喜滋滋地离开，才陆续有人上前登记。做瓷器生意的王老板，把压在仓库里的五十件青花瓷搬了出来；卖茶叶的张寡妇，背着一篓武夷岩茶挤到台前；连陈老大都把刚打的鱼卖给了船上的夷人，换了个亮晶晶的银怀表。
市舶司的税银箱很快就满了。负责管账的书吏每收一笔税，就用朱笔在黑板上画一道，到日落时，黑板上已经画了密密麻麻的 字，核算下来竟有五百两银子。
一天就抵得上咱县三天的盐税！ 周起元的幕僚拿着算盘，手指打得飞快，眼里的惊讶藏不住。他以前在盐茶道当差，知道这地方一年的盐税也不过一万两，照这势头，市舶司一个月就能超过这个数。
消息像长了翅膀，飞遍了福建沿海。原本在港外徘徊的走私船，有一半悄悄靠了岸，船主们拿着船照来登记；泉州、福州的商人雇着马车赶来，货栈里堆满了待售的货物；连广东的船商都派人来打听，问能不能在月港设分号。
周起元每天忙得脚不沾地。他让人在码头搭了十座验货棚，每棚都配着标准量具和登记簿；又从水师调了二十名士兵，穿着便服在人群里巡逻，防止有人捣乱；最要紧的是建了座 ，每天收的税银都及时封存，由三名官员共同看管，钥匙分别保管，谁也动不了手脚。
到月底盘点时，周起元
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