霜降这天的早朝，吏部尚书王国光的奏疏像块冰投入滚油，在太和殿的金砖地面上炸开了锅。这位须发皆白的老臣捧着弹劾折跪在丹墀下，声音透过朝靴踏响的回声传遍大殿：苏州知府李诚贪墨走私，按京察条例当贬为庶民！臣恳请陛下准奏！
站在对面的户部尚书张学颜立刻出列，孔雀补子在晨光中泛着冷光：王大人此言差矣！李诚虽有过失，却已将走私赃款悉数上交，且苏州税赋今年超额完成三成，这般实绩，岂能因小节贬黜？
朱翊钧坐在龙椅上，指尖轻轻敲击着扶手。御案上并排放着两份奏折，王国光的弹劾折墨迹凌厉，每笔都像刀削斧凿；张学颜的保举状却写得圆融，字里行间都在强调 稳定为重。他抬眼看向阶下的文武百官，见他们或低头或侧目，显然都在等着看皇帝的态度 —— 这已经不是两位尚书第一次在朝堂上针锋相对了。
京察是为澄清吏治， 朱翊钧的声音不高，却带着穿透人心的力量，既要看实绩，也要察品行。李诚之事，着都察院复查后再议。
这个处置不偏不倚，却让王国光和张学颜都暗自攥紧了拳头。退朝时，两人擦肩而过，王国光的朝珠故意撞在张学颜的玉带钩上，发出清脆的响声，像在说 走着瞧。
御书房里，小李子正踮脚给炭盆添火。铜盆里的银丝炭烧得通红，映得皇帝批阅奏折的侧脸忽明忽暗。万岁爷， 他忍不住开口，手里的火钳在炭灰里划出浅痕，王尚书和张尚书这几日在部里吵得凶，听说户部把吏部报上来的官员俸禄都压着不发了。
朱翊钧翻过一页奏折，笔尖在 辽东军饷短缺 的字样上停顿片刻：张学颜又在玩这套？ 他想起上个月，王国光要提拔海瑞当应天巡抚，就是被户部以 江南税赋未清 为由搁置，最后还是自己亲批才定下来。
何止啊， 小李子压低声音，昨日吏部文选司的郎中告诉奴才，张尚书让人把 倒张派 官员的考核评语都改了，把 庸碌 改成 稳健 ，把 贪墨 改成 小节有亏
这话像根细针，刺破了御书房的宁静。朱翊钧放下朱笔，目光落在墙上的《百官图》上。图中用红笔圈出的张居正旧部，大多集中在吏部、刑部；蓝笔标注的张四维亲信，则盘踞在户部、兵部。两派势力犬牙交错，从去年张居正去世后，就没真正消停过。
去把申时行找来。 朱翊钧站起身，龙袍的下摆扫过堆在案角的京察名册，朕倒要听听，这位首辅怎么看。
申时行走进御书房时，正撞见王国光和张学颜的亲信在门外争执。吏部的主事说 户部故意刁难考核，户部的员外郎骂 吏部挟私报复，唾沫星子溅得官袍上都是。老首辅轻咳一声，两人立刻噤声，低着头往两侧退开，像两条被惊动的蛇。
陛下， 申时行躬身行礼时，眼角的皱纹里还沾着朝露，老臣猜，您是为京察的事烦心？
朱翊钧指着案上的名册：你自己看。王国光要罢黜的二十三个官员，全是张四维的人；张学颜力保的十七个，个个都跟张居正有仇。再这么闹下去，京察不成了派系清算？
申时行拿起名册，手指在 苏州知府 的名字上顿住。李诚是李太后的堂弟，既是外戚又是 倒张派，王国光拿他开刀，显然是想敲山震虎。陛下， 老首辅沉吟片刻，张居正柄政十年，树敌太多，如今他不在了，旧怨总得有个了局。
朕要的是了局，不是乱局。 朱翊钧打断他，走到窗前望着宫墙外的胡同，你看那巷子里的商贩，东家卖醋西家卖酱，各做各的生意才能长久。要是天天打架，最后谁也赚不到钱。
这话让申时行茅塞顿开。他想起万历初年，张居正和高拱斗得你死我活，最后两败俱伤，还是李太后出面才稳住局面。如今皇帝是想让两派相互制衡，而不是任其倾轧。
老臣有个主意。 申时行凑近御案，让吏部和户部交叉核查 —— 王尚书提名的官员，由户部派人参议；张尚书保举的人选，交吏部审核。谁也别想独断专行。
朱翊钧的指尖在案上轻轻敲击着，目光落
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