太湖的暑气裹着鱼腥扑面而来时，王篆正躺在雕花楠木床上，听着歌姬唱新编的《江南好》。翡翠帐子外，管家正捧着账本大声报账，声音里的谄媚像浸了蜜：老爷，东庄的早稻收了三千石，西庄的棉花开得正好，估摸着能纺出上等棉布两百匹。还有那几个新纳的佃户，把您赏的草棚收拾得妥妥帖帖，连哭丧的力气都没了。
王篆懒洋洋地掀起帐子一角，绿豆眼在脂粉堆里扫了一圈，最后落在账册上 千亩良田 的朱批上。那是张居正亲笔写的 准其拓荒，如今却成了他强占民田的尚方宝剑。三年前他从户部侍郎任上 ，回苏州的路上就没闲着，靠着当年在考成法里攥下的把柄，硬生生把太湖边最肥沃的良田圈进了自家版图。
哭丧？ 他冷笑一声，把玩着手指上的羊脂玉扳指，那是曾省吾送的谢礼，他们该谢我才是。若不是我王篆，这些破田还在产土坷垃，哪能长出这么好的稻子？
管家连忙附和：老爷说得是！昨儿个有个老东西不识好歹，说这田是他家祖传的，被小的们一顿好打，现在乖得像孙子。 他凑近几步，压低声音，就是... 那三个打死的佃户，家属还在镇上哭，要不要...
废物！ 王篆猛地坐起，锦袍上的金线在阳光下晃得人眼晕，这点小事都办不利索？让巡检司的人去 安抚 ，就说他们是触怒了山神，暴毙的。谁敢再闹，就按 盗匪 论处！
管家吓得一哆嗦，连忙应着退下。帐子里的歌姬们吓得噤若寒蝉，却被王篆一把拽住：怕什么？在苏州这块地，我王篆说的话，就是王法！
他说的是实情。苏州知府是他当年举荐的门生，巡抚见了他要行晚辈礼，连巡按御史都得看他脸色。那些佃农被赶去睡芦苇搭的草棚，顶风冒雨地干活，缴租时却要按 上等田 的标准，稍有差池就是鞭子伺候。太湖边的芦苇荡里，不知埋了多少敢反抗的佃户，连野狗都不敢靠近。
可民怨这东西，就像草棚下的沼气，捂得越严，炸得越烈。
立秋那天，老佃农陈阿福揣着块染血的衣角，带着三十多个衣衫褴褛的乡亲，踏上了北上的路。他儿子去年被王篆的家丁打断了腿，今年夏天又被诬陷偷粮，活活打死在 私设公堂 的祠堂里。那块衣角，是儿子最后攥在手里的东西，上面还沾着祠堂青砖的霉味。
爹，咱们真能告赢吗？ 同行的少年怯生生地问，他的爷爷就是被打死的三个佃户之一。
陈阿福摸了摸怀里的状纸，那是村里识文断字的老秀才写的，字字泣血：王篆私设公堂，打死佃农三人，强占良田千亩，逼死织户二十家... 他咬着牙，浑浊的眼睛里迸出光，北京有天子，天子眼里容不得沙子！
他们一路乞讨，白天躲着官差，晚上睡在破庙里，走了整整一个月，才终于看到了紫禁城的角楼。那天清晨，他们跪在宫门外的石板路上，举着状纸齐声喊冤，声音嘶哑得像被砂纸磨过。
冤枉啊 ——
请陛下为小民做主 ——
宫门外的侍卫想驱赶，却被陈阿福死死抱住腿：官爷，我们走了三千里路，就为见陛下一面！求您通融通融！ 他额头磕在石板上，血珠混着尘土渗进砖缝，像极了太湖边那些无人收殓的冤魂。
这一跪，就是三天三夜。
第一天，有太监出来呵斥，说 陛下忙着呢；第二天，锦衣卫来了，踢翻了他们讨饭的破碗；第三天清晨，陈阿福快跪不住时，忽然看见一群穿着蟒袍的人从宫里出来，为首的正是苏州知府 —— 他怎么会在这里？
反了反了！ 知府看到跪在地上的陈阿福，脸都白了，挥手就让随从去拖人，这些刁民冲撞圣驾，给我往死里打！
就在这时，宫门突然开了道缝，小李子探出头来：谁在宫外喧哗？陛下让带进去问话。
陈阿福像是瞬间被注入了力气，挣脱随从的手，死死抱住状纸扑过去：小民有冤！求陛下做主！
御书房里，朱翊钧捏着状纸的手指微微发颤。王篆私设公堂，打死佃农三人 的字
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