紫禁城的霜花结在窗棂上，像幅镂空的冰画。朱翊钧坐在御案前，指尖捏着张居正的第二封《乞夺情疏》，宣纸被炭火烘得发脆，边角微微卷曲，仿佛承载不住字里行间的焦灼。
案上的奏折堆成了小山，左边是支持 “夺情” 的，盖着王国光、申时行等门生的印章；右边是反对的，徐阶旧部的弹劾密密麻麻，最顶上那本的封皮写着 “臣翰林院编修吴中行 劾张居正不孝疏”，墨迹淋漓，像滴在雪地里的血。
“万岁爷，该早朝了。” 小李子捧着明黄色的龙袍进来，袍角绣着的十二章纹在晨光中泛着金线，与御案上那些素色的奏折形成刺目的对比。
朱翊钧没抬头，指尖在 “臣愿素服办公，不预吉庆” 那行字上反复摩挲。张居正终究还是让步了，为了留在这个位置上，连最后的体面都愿意舍弃。他想起三年前，这位首辅在朝堂上痛斥丁忧未满的官员 “不知廉耻”，如今却要亲手撕碎自己定下的规矩。
“把这道奏折拟成旨意。” 他将《乞夺情疏》推给小李子，声音平静得像结了冰的湖面，“就说‘览奏恻然，念及新政为重，准张居正夺情留任。然孝道攸关，着素服办公，不参吉庆典礼，以全其心’。”
小李子愣了愣，手里的龙袍差点滑落。这旨意看似恩准，实则像道无形的枷锁 —— 素服办公，等于在所有人面前挂着 “不孝” 的牌子；不参吉庆，等于自绝于官场的应酬往来。首辅大人以后在朝堂上，怕是连抬头的勇气都没有了。
“陛下，这……”
“照办。” 朱翊钧打断他，拿起吴中行的弹劾疏。那上面写着 “居正父死未葬，食肉饮酒，安坐朝堂，此非禽兽而何？” 字字如刀，却精准地戳中了士大夫的痛处。
他想起骆思恭回报的市井流言，说 “张首辅的轿子从菜市场过，卖菜的都往他轿子里扔烂菜叶”；想起慈宁宫的嬷嬷说，李太后把张居正送来的所有礼品都堆在库房，连看都不愿看。
民心这东西，就像指间的沙，攥得越紧，漏得越快。而张居正，正在亲手把它撒向风中。
早朝的钟声在太和殿响起时，张居正已经跪在丹墀下了。他穿着件洗得发白的素色锦袍，乌纱帽上的帽翅微微下垂，与往日那身石青色蟒袍、玉带环腰的模样判若两人。寒风卷着雪沫子打在他脸上，冻得他嘴唇发紫，却挺直着脊梁，像根不肯弯折的铁钎。
“传陛下旨意！” 小李子的尖嗓子划破殿内的寂静，捧着明黄的圣旨走到张居正面前。
百官的目光齐刷刷地落在他身上，有同情，有鄙夷，有等着看笑话的。张瀚站在文官队列的最前面，手里还攥着《大明会典》，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑 —— 他等着看这位恩师，如何在 “不孝” 的骂名里苟延残喘。
“奉天承运皇帝，诏曰：” 小李子的声音拖着长腔，每个字都像砸在张居正的心上，“张居正父丧，朕心恻然。念及新政未竟，国家多事，准其夺情留任，以安社稷。然孝道乃天下之本，着居正素服办公，不预吉庆典礼，以全人子之心。钦此。”
“臣…… 领旨谢恩。” 张居正的声音嘶哑得几乎听不见，叩首时额头撞在冰冷的金砖上，发出沉闷的响声。他能感觉到背后那些目光像针一样扎过来，刺得他浑身发疼，却只能死死地低着头，将所有的屈辱都咽进肚子里。
朱翊钧坐在御座上，清晰地看见他脖颈上暴起的青筋。这位曾经在朝堂上叱咤风云的首辅，此刻像只被拔了牙的老虎，连挣扎的力气都没有了。他心里没有快意，只有一种近乎麻木的平静 —— 这是张居正自己选的路，代价也该由他自己付。
退朝时，张居正刚走出太和殿，就被吴中行拦住了。这位翰林院编修举着弹劾疏，跪在雪地里，声音洪亮得像敲钟：“张首辅！你若还有半分廉耻，就该回家丁忧！何必留在朝堂上，让天下人戳脊梁骨！”
“吴大人言重了。” 张居正的脚步顿了顿，素色的袍角扫过地上的积雪，“首辅之位，关乎国本，非臣
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