文华殿的晨露还凝在螭首柱上，檐角的铜铃被风拂得轻响，像在为这场特殊的经筵伴奏。朱翊钧端坐在铺着明黄锦缎的御座上，目光掠过阶下肃立的百官 —— 六科给事中的朝服前襟还沾着江南的潮气，户部尚书手里的象牙笏板泛着温润的光，而张居正的藏青色蟒袍，在晨光中透着沉稳的威严。
“今日讲《度支辑要》第三卷，论新法便民之要。” 张居正捧着经卷，声音在空旷的大殿里回荡。他的目光扫过御座上的少年天子，见朱翊钧听得专注，嘴角不由得带出一丝欣慰。昨日将松江账本发往苏州各州县的消息已传开，朝堂上虽有微词，却暂无太大波澜，想来江南士绅也需些时日消化这记重拳。
“…… 故‘一条鞭法’计亩征银，将赋役合一，简化税制，一者可省胥吏奔走之劳，二者可杜层层盘剥之弊。” 他顿了顿，加重语气，“譬如苏州织户，往年缴粮需经胥吏查验、粮差过秤、仓官入库，层层克扣后，十成仅剩四成；今改征银，直接交予县衙，中间环节一清二楚，百姓自可少受盘剥。”
阶下的顾存仁门生 —— 六科给事中刘台忍不住出列，躬身道：“张先生所言极是，然臣近日接江南士绅诉告，称民间多用碎银，官府却要强征纹银，百姓需将碎银熔铸，其间损耗甚巨，反倒比缴粮更亏。” 他这话看似担忧百姓，实则暗指新法另有弊端，与之前 “百姓不愿缴银” 的说辞遥相呼应。
朱翊钧看着刘台那张义正辞严的脸，心里冷笑。这几日骆思恭送来的密报里写得清楚，刘台收了顾存仁三船 “苏州特产”，此刻跳出来发难，不过是替江南士绅试探朝廷的底线。
“刘大人说的，是碎银？” 朱翊钧忽然开口，声音清亮得像檐角的铜铃。他从袖袋里摸出个油纸包，层层打开，里面露出块指甲盖大小的碎银，边缘还带着齿痕 —— 这是赵焕从苏州织户王阿三那里带回来的，说是百姓平日里做零活用的。
他举起碎银，晨光透过窗棂照在银块上，反射出细碎的光芒，像撒了把星星在大殿里。“先生，” 他望向张居正，眼神里带着恰到好处的疑惑，“民间用这个，官府收的是纹银，对吗？”
张居正看着那块带着齿痕的碎银，心里咯噔一下。他知道陛下从不打无准备之仗，此刻突然提起碎银，定是有话要说。“是。” 他躬身应道，“碎银需熔铸成锭，方可入库。”
“那熔铸时的损耗，就是‘火耗’吧？” 朱翊钧歪着头，语气像个好奇的孩童，可目光却锐利如刀，直刺阶下的刘台，“臣听说，十两碎银熔成纹银，总要少个三钱五分。若官吏说损耗三成，百姓就得多缴三成，这不是换种方式盘剥吗？”
这话一出，殿内瞬间静得能听见烛花爆裂的轻响。刘台的脸 “唰” 地白了，他原想拿 “火耗” 做文章，却没想到陛下直接点破其中的猫腻 —— 江南士绅真正怕的，从来不是熔铸损耗，而是官吏借 “火耗” 之名多加勒索，反倒让他们失去了盘剥百姓的借口。
帘后的李太后也屏住了呼吸。她手里的佛珠停在指间，透过竹帘的缝隙，看着御座上那个从容不迫的少年。这孩子总能在不经意间，点破那些大臣们绕来绕去的弯子，像把精准的手术刀，剖开层层包裹的谎言。
张居正的后背渗出细密的汗珠。他推行 “一条鞭法” 时，确实考虑过 “火耗” 问题，原想等新法稳固后再定章程，却没想到被陛下在经筵上当众点出。他知道此刻不能回避，否则不仅新法的公信力会受损，更会让江南士绅抓到把柄。
“陛下明察。” 张居正上前一步，声音沉稳如常，“火耗确是弊端。然碎银熔铸必有损耗，若一刀切禁绝，恐难施行。” 他沉吟片刻，目光扫过阶下神色各异的百官，“臣以为，可定火耗上限，不得超过五分。各县需将火耗数目张榜公布，由百姓监督，若有官吏私自加征，以贪腐论处。”
“五分？” 朱翊钧放下碎银，指尖在御座的扶手上轻轻敲击，发出笃笃的轻响，“也就是说，十两碎银，最多只能收五钱火耗？”
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