大年三十，清晨。
天色刚蒙蒙亮，滦州县还沉浸在除夕特有的静谧与期盼之中。
家家户户的烟囱开始冒出炊烟，空气中飘荡着炖肉的香气和若有若无的爆竹硝烟味。
杨家小院里，李秀兰和路瑶早已在厨房里忙碌开来，为一年中最丰盛的年夜饭做准备。
杨国柱和杨术旺则在院子里贴着最后的春联，杨晓承和杨婉莹两个小家伙裹得像个棉球，在院子里跌跌撞撞地追着玩，清脆的笑声驱散了冬日的寒意。
就在这时，院门外传来一阵略显迟疑的敲门声，伴随着几声压抑的咳嗽。
“这么早，谁啊？”杨国柱放下手中的浆糊桶，有些疑惑地走过去开门。
门闩拉开，院外的景象让杨国柱愣住了。
只见门口站着两个风尘仆仆、几乎与身后灰黄背景融为一体的身影。
两人都穿着臃肿破旧的羊皮袄，头上围着看不出原本颜色的头巾，脸上的皱纹里有洗不尽的黄沙，嘴唇干裂，眼神疲惫不堪。
他们脚下放着一个鼓鼓囊囊的麻袋。
为首的是一个年纪与杨国柱相仿的汉子，脸庞黝黑粗糙，布满沟壑，是常年被风沙侵蚀的痕迹，眉宇间依稀能看出与李秀兰有几分相似。
他身后跟着一个身材高大，却显得有些瘦削的年轻人，眼神怯生生的。
“请问……这里是……杨国柱家吗？李秀兰……是住这儿吗？”年长的汉子声音沙哑，带着浓重的西北口音，语气里充满了不确定和旅途的劳顿。
厨房里的李秀兰听到这熟悉的声音，手里的锅铲“哐当”一声掉在了地上。
她猛地冲了出来，待看清门口站着的人时，瞬间瞪大了眼睛，声音颤抖着，带着难以置信的惊喜，道：“大哥？！壮子？！是你们吗？！”
来人正是李秀兰远在北沙县的大哥李根柱，和她的侄子李壮。
北沙县已经不属于北直隶省了，隶属内蒙古草原与北直隶省交界的乌兰市，草原与沙漠过渡地带。
“秀兰！妹子！”
李根柱见到妹妹，眼眶立刻就红了，上前一步，粗糙的大手紧紧抓住李秀兰的胳膊，激动得说不出话来。
李壮也憨厚地喊了一声，道：“姑！”
“快！快进屋！外面冷！”
李秀兰反应过来，连忙将大哥和侄子拉进院子，又朝屋里喊，道：“老四！快帮你舅和表哥拿东西！瑶瑶，倒热水！”
一阵忙乱之后，李根柱和李壮被让进了烧着热炕的堂屋。脱下厚重的外套，露出两张更加清晰却也更显憔悴的面容。
李根柱看起来比实际年龄苍老许多，眼窝深陷，手指关节粗大变形。
李壮虽然年轻，但是面色蜡黄，显然也是长期营养不良。
他们带来的年礼，是那个麻袋，里面装着一些自家晾晒的、有些干瘪的沙枣，一小袋炒米，还有几块风干的、硬邦邦的奶豆腐。礼物简陋，却已是他们能从贫瘠家乡带来的、最体面的东西。
热腾腾的茶水端上来，李秀兰看着两年未见，如今却如此落魄的大哥和侄子，又是心疼又是心酸，不住地抹着眼泪，道：“大哥，你们……你们怎么弄成这个样子？也不提前捎个信儿，这大老远的……”
杨国柱和杨术旺也面色凝重地坐在一旁。
杨术旺对这个大舅印象不深，只记得是个沉默寡言、性格倔强的牧民。
李根柱捧着搪瓷缸，温热的水汽氤氲着他沧桑的脸。
他沉默了很久，仿佛在积蓄勇气，最终，他抬起头，浑浊的眼睛里蓄满了泪水，声音哽咽着，道出了他们此番前来的缘由，道：
“妹子，妹夫，术旺外甥……俺们……俺们是实在没法子了，才厚着脸皮来找你们啊！”
他用手背狠狠擦了下眼睛，道：“咱们北沙县，今年……遭了大难了！”
“先是春天遭了旱灾，冬天又来了几十年不遇的白灾，大雪封了路，冻死了好多
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