瑾早有吩咐，对大明辞官的贤臣一律礼遇。刘基看着这一幕，心中五味杂陈，对随行的儿子刘琏道：“夏军得民心，非一日之功啊。”
腊月二十三，小年这天，刘基终于回到青田。祖宅依着青田山，门前的老槐树虽落了叶，却依旧枝繁，老管家领着仆役在门口迎接，见他归来，老泪纵横：“老爷，您可算回来了！”院子里扫得干净，堂屋摆着他当年亲手种的兰花，虽在寒冬，却抽出了新叶。两名锦衣卫在院外搭了临时的棚子住下，每日只是远远看着，并不干涉他的生活——朱元璋的病情越来越重，锦衣卫的重心已放回南京。
归隐后的刘基，每日清晨上山采药，午后在书房修订《郁离子》，傍晚则在门前的石凳上教孩童读书。他从不谈朝堂之事，有人问起南京的局势，只摇头道：“我已是乡野老叟，不知国事。”但每当夜深人静，他都会取出朱棣的密信和玉佩，对着烛光发呆——他知道，朱元璋一旦驾崩，朱棣必反，大明的内战已不可避免。
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南京的消息断断续续传来：朱元璋的病情时好时坏，皇太孙朱允炆开始监国，齐泰、黄子澄提出“削藩”之议，先削了周王、齐王的兵权；朱棣以“防备夏军”为由，在北平增兵两万，与南京的关系愈发紧张。刘基的旧部偷偷来青田探望，带来了一封密报：“大人，齐泰欲借您归乡之事做文章，说您‘通燕通夏’，已派人来浙江调查。”
刘基闻言，只是淡淡一笑，取来纸笔写下“告老臣书”，托旧部转交南京：“臣归乡后，唯以采药读书为乐，门前孩童皆为乡邻之子，院中兰花仍是旧物，若论通敌，何需归乡？”他将书箱中的朱棣密信和玉佩取出，付之一炬——这是最干净的自证。果然，齐泰派来的人查无实据，只能空手返回南京，朱元璋病重之下，也无暇再追究。
长安的林瑾接到密探关于刘基归隐的奏报时，正在与李善长（夏）商议南征的准备。“刘基是大明少有的贤臣，他归隐，说明大明的朝堂已容不下忠臣。”林瑾指着奏报上“河南饥民投夏”的记载，“民心已失，贤臣归隐，朱元璋一死，大明必乱。传旨给扩廓，让他将西域的兵力调往甘肃，待大明内战爆发，便一举拿下兰州。”
李善长（夏）补充道：“陛下，可派使者去青田见刘基，许以‘御史大夫’之职，若他愿归夏，既能得一贤臣，又能瓦解大明的民心；若他不愿，也能彰显大夏的气度。”林瑾采纳了他的建议，派使者带着亲笔信和厚礼前往青田。使者抵达时，刘基正在山中采药，听了使者的来意，只让老管家带回一封信，并未相见。
信中写道：“基乃大明旧臣，虽归隐山林，却不敢忘君臣之礼。大夏若能安天下百姓，基虽死亦感激；若以权谋夺天下，基虽老，亦当闭目不视。”林瑾看完信，对李善长（夏）道：“果然是忠臣。也罢，不强人所难，传令下去，夏军南下时，不得骚扰青田，保护好刘基的居所。”
天启十三年正月，朱元璋的病情急剧恶化。他在弥留之际，召来朱允炆，断断续续道：“杀……朱棣……防……夏军……”话未说完，便咽了气。皇太孙朱允炆继位，改元建文，以齐泰、黄子澄为心腹，加快了削藩的步伐。消息传到青田，刘基正在修订《郁离子》的最后一章，听到消息，手中的笔落在纸上，晕开一团墨渍。
“老爷，南京来旨了。”老管家捧着圣旨进来，朱允炆的旨意追封刘基为“太师”，召他回京辅政。刘基接过圣旨，看着“辅政”二字，突然剧烈咳嗽起来，咳出的血染红了圣旨。他对刘琏道：“新帝年幼，齐黄二人急功近利，削藩必引祸端。朱棣素有野心，定会以‘清君侧’为名起兵，大明的内战，要开始了。”
他提笔写下《致建文帝书》，劝朱允炆“缓削藩，安民心，联朱棣，抗夏军”，派刘琏送往南京。自己则取来早已备好的毒药，倒在酒中。院外的锦衣卫见他闭门不出，正要上前查看，却见刘琏捧着书信匆匆离去，只留下堂屋内的一盏孤灯。次日清晨，老管家发现刘基端坐椅上，已无气息，桌上的《
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