江南秋雨连绵，湿冷的风卷着枯叶，打在诚王赵策残破的龙袍上，猎猎作响。官道泥泞不堪，马蹄踏过，溅起浑浊的泥水，混着士兵们的血迹，在路面上留下一串狼藉的印记。他骑着一匹枣红马，脊背挺得笔直，眼底却藏不住蚀骨的不甘与疯狂——庐州府一战，他亲率两万精锐大军出征，本欲一举拿下山南道门户，席卷西疆，却被李望川的“诱敌深入、火器伏击”之计打得溃不成军，一万两千余兵力折损当场，心腹统领林虎被擒，剩下的八千残兵，也如丧家之犬般狼狈逃窜。
“陛下，李望川的追兵已被甩开，我们距苏州府还有两日路程，可……可弟兄们实在撑不住了。”副将张猛骑着马，小心翼翼凑到赵策身侧，语气怯懦。他甲叶崩裂，肩头缠着渗血的布条，脸上满是疲惫与恐惧，眼神不敢与赵策对视。
赵策冷哼一声，目光扫过身后的残兵队伍，怒火瞬间涌上心头。只见他的大军早已没了出征时的悍勇气焰：士兵们大多甲胄残破，有的缺了头盔，有的断了兵器，身上的伤口渗着鲜血，混着泥水结痂，狼狈不堪；原本整齐的队列，此刻散乱如麻，士兵们步履蹒跚，有的相互搀扶着前行，有的踉跄着险些摔倒，眼神里满是麻木与厌战，毫无半分斗志；更有甚者，趁着队伍休整的间隙，偷偷朝着路边的山林逃窜，被巡逻的亲兵发现后，当场斩杀，尸体扔在道旁，鲜血汩汩流出，与泥泞混在一起，惨不忍睹。
“撑不住也得撑！”赵策声音沙哑如砂纸摩擦，带着刺骨的寒意，“朕是永顺皇帝，江南三州是朕的根基，今日就算战死在路上，也绝不能丢了朕的颜面！”
话虽如此，他心底却比谁都清楚，此次战败，已是元气大伤。两万大军折损六成，仅剩七千余残兵，且大多士气崩溃；心腹将领林虎被擒，军中无人能独当一面；更致命的是，粮草后勤彻底崩坏——出征前，他将江南三州大半粮草装车随军，本以为速战速决，却没想到陷入持久战，粮草消耗殆尽；负责后续运输粮草的商队，在途经常州府边境时，被潜伏的反诚王势力拦截，粮草尽数被劫，护送士兵无一生还，如今苏州府的粮仓内，仅剩八千石杂粮，根本不够七千余士兵食用十日。
撤退的队伍走了三日，才艰难抵达苏州府境内。刚入城门，士兵们便纷纷瘫倒在地，大口喘着粗气，眼神涣散，连起身的力气都没有。后勤士兵们匆匆打开粮仓，将仅有的杂粮分发给众人，每人每日只能分到一小把米糠掺着野菜的饭团，根本填不饱肚子。饿了数日的士兵们，争抢着饭团，原本的袍泽情谊，在生存面前荡然无存，甚至有人为了半块饭团，大打出手，拔刀相向。
“陛下，粮仓里的粮草真的见底了，昨日又有三百余名士兵偷偷逃跑，还有的士兵，在营中煽动哗变，说要投靠李望川，再不解决粮草问题，恐怕……恐怕士兵们都会反了。”后勤主管跪在承运殿内，额头抵着冰冷的地面，声音颤抖着禀报。
赵策坐在主位上，龙袍上的尘土与血迹尚未清理，脸色惨白如纸，眼底满是疯狂的杀意。他猛地一拍案桌，将案上的龙纹茶杯摔得粉碎，怒吼道：“反了？谁敢反！逃跑者立斩，尸体悬挂在城门上示众；煽动哗变者，凌迟处死，诛九族！”
可他的雷霆之怒，根本压不住士兵们的厌战与绝望。当晚，苏州府军营内便爆发了小规模哗变，百余名校尉士兵手持兵器，想要冲出军营逃跑，虽被亲兵镇压，却也让本就低落的士气，彻底坠入冰窟。此后数日，每天都有士兵偷偷逃出军营，有的隐匿于民间，有的投靠了反诚王势力，原本的七千余士兵，最后留在军营中的，仅剩五千余人，且大多人心惶惶，毫无斗志。
屋漏偏逢连夜雨，庐州府战败的消息，如同长了翅膀般，很快传遍了江南三州。各地被诚王压迫已久的反诚王势力，趁机崛起，纷纷揭竿而起，反抗他的统治，原本牢牢掌控的江南三州，瞬间陷入混乱，诚王的统治摇摇欲坠。
苏州府下辖的昆山县，地方豪强周泰，早已不满诚王的横征暴敛——诚王起兵后，为筹集军饷，强行征收“军赋”，每亩地加收三倍
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