京城的寒天，总是来得又早又烈。铅灰色的云层压在巍峨的宫墙上，檐角的走兽裹着一层薄雪，像是冻僵的凶兽，沉默地俯瞰着这座风雨飘摇的皇城。养心殿的琉璃瓦在阴云下泛着冷光，殿门紧闭，只偶尔传出几声压抑的咳嗽，混着殿外巡逻禁军的甲叶碰撞声，织成一张密不透风的网，将皇城的压抑与凶险，缠得人喘不过气。
永熙帝已卧床四月有余，昔日威严的帝王，如今只剩一副枯槁的身躯，躺在龙榻上，脸色蜡黄，呼吸急促，连抬手的力气都没有。殿内燃着昂贵的龙涎香，却压不住浓重的药味，几名太医垂首立在角落，眼神惶恐，不敢言语——他们早已束手无策，只能用汤药吊着帝王的最后一口气，等待那终究会来的时刻。
殿外的回廊上，太子赵瑾身着明黄蟒袍，腰束玉带，面容俊朗却透着一股阴鸷，双手负在身后，眼神冰冷地盯着养心殿的殿门，像是在等待猎物断气。他身旁站着的魏忠贤，身着绯色官服，面白无须，眼神狡黠如狐，指尖捻着一串佛珠，看似虔诚，眼底却藏着与太子如出一辙的贪婪与狠戾。
“魏伴伴，父皇这口气，还能吊多久？”赵瑾的声音压得极低，却带着不容置疑的急切，寒风卷着雪沫子吹过，他的蟒袍下摆微微晃动，却丝毫未减周身的戾气。
魏忠贤躬身，语气谄媚却阴狠：“殿下放心，太医说了，陛下的身子早已油尽灯枯，撑不过十日。如今宫门已被禁军封锁，所有官员不得探视，遗诏之事，老奴已安排妥当，待陛下龙驭上宾，殿下便能顺理成章登基，届时，整个大雍，都是殿下的天下。”
赵瑾嘴角勾起一抹阴冷的笑，眼神扫过皇城的方向，语气狂妄：“二弟赵钰那厮，前几日去了山南道，据说与李望川那草寇走得极近，哼，一个失势的皇子，也想攀附反贼，不自量力！待孤登基，先斩了李望川，再收拾他，让他知道，与孤作对的下场！”
魏忠贤连忙附和：“殿下英明，那李望川盘踞山南道，私造火器，收留流民，早已是朝廷心腹大患，赵钰与他勾结，正好一网打尽，斩草除根，以绝后患。”
两人低声密谋着，寒风卷着他们的话语，消散在宫墙的阴影里，像是毒蛇吐信，透着致命的凶险。而此刻的端王府，却是另一番冷清景象。
端王府的正厅内，没有生火，寒气逼人。赵钰身着一袭素色锦袍，腰束青玉带，长发用玉冠束起，面容俊朗，却带着几分难以掩饰的憔悴。他坐在一张梨花木案前，案上摆着一盏早已凉透的茶，指尖摩挲着一个青布锦囊，锦囊边缘已被磨得发亮，正是那日李望川在李家坪亲手交给他的。
他缓缓打开锦囊，里面是一张泛黄的纸条，上面写着十六个苍劲的字迹：“离皇城，戍边城，积力量，招贤能”。字迹力透纸背，像是带着一股穿透人心的力量，让赵钰原本沉凝的眼神，渐渐多了几分坚定。
那日在李家坪的场景，历历在目。李望川带他看水泥工坊里滚烫的水泥浆，看火器作坊里黝黑的铁炮，看流民们在田地里耕种高产的红薯，看千余精锐民团在练兵场刻苦训练。那时候，他才明白，所谓的“护民”，从来不是一句空话，而是实实在在的行动；所谓的力量，也不是皇权赋予的虚名，而是百姓的拥戴与过硬的实力。
李望川赠他望远镜，教他侦查之术；赠他火器图纸，助他提升战力；赠他这十六字锦囊，点醒他乱世生存之道。他曾以为，夺嫡之路在于朝堂的尔虞我诈，在于拉拢官员的势力，可李望川让他明白，远离皇城的漩涡，去边境积蓄力量，守护百姓，才能在乱世中站稳脚跟，才能真正拥有与太子抗衡的资本。
“殿下，宫里传来消息，太子殿下在养心殿外值守，魏公公陪同，所有官员都被挡在宫外，连三朝元老都见不到陛下。”一名亲信匆匆走入正厅，躬身汇报，语气急促，“另外，魏公公已调动东厂影卫，在京城四处巡查，像是在排查殿下的亲信。”
赵钰握紧手中的锦囊，眼底闪过一丝寒意。太子的野心，早已昭然若揭，如今永熙帝病危，太子掌控宫禁，打压异己，若是他
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