王老抠回到家时，天已蒙蒙亮。
周婉娘和几位姨娘一夜未眠，都在前厅焦急等待。见马车回来，众人急忙迎上。秋菊和梅香搀扶王老抠下车，芸娘端来热茶，翠儿拿来毯子，林红缨和苏静蓉则警惕地扫视四周，确认没有追兵。
王老抠虽然没受重伤，但惊吓过度，手脚还在发抖。周婉娘含泪道：“父亲受苦了。”
“没……没事……”王老抠声音嘶哑，“多亏柱儿……多亏大家……”
王明柱也疲惫不堪，那紫色烟雾虽吸入不多，但此刻仍有些头晕。秋菊见状，连忙取出解毒丸让他服下，又仔细为他把脉。
“相公脉象有些紊乱，但无大碍。”秋菊轻声道，“那烟雾应是赤血石炼制的迷烟，毒性不烈，休息几日就好。”
王明柱点头：“父亲呢？”
“父亲也无碍，只是受了惊吓。”梅香道，“妾身已经配了安神汤，一会儿让父亲服下。”
众人将王老抠送回房，周婉娘亲自伺候他躺下，又让两个丫鬟在门外守着。王明柱这才稍稍放心，回到前厅。
苏静蓉和林红缨已经将茶楼的情况简单说了。那一战，王府护卫伤了六个，但都是轻伤；对方死了三个，伤了七八个，吴娘子和那瘸腿老汉趁乱逃脱，只抓到了两个小喽啰。
“李御史的人已经到了，接手了后续。”苏静蓉道，“不过吴娘子逃脱，始终是个隐患。”
林红缨愤愤道：“那女人狡猾得很，放烟雾弹的时候，还扔了个假的解药瓶，四姐去追，她就从后窗跑了。”
王明柱揉着眉心：“她经营多年，肯定有逃脱的后路。不过经此一役，她在京城的势力应该大大削弱了。四娘，那两个俘虏好好审，看能不能问出更多信息。”
“妾身明白。”苏静蓉点头，“不过相公，你也要小心。吴娘子这次吃了大亏，不会善罢甘休的。”
“我知道。”王明柱站起身，“大家都累了，先回去休息吧。有什么话，等养足精神再说。”
众人这才散去。
王明柱回到书房，却没有立刻休息。他摊开纸笔，开始记录今夜发生的所有细节：吴娘子的每一句话、茶楼的布局、对方的人数身手、逃脱的方向……
写着写着，他忽然想起吴娘子转身时，斗篷下摆闪过的一道暗红色纹路——那纹路很特别，像是刺绣，又像是某种图腾。
他凭着记忆将那纹路画了下来。线条繁复，中间是个扭曲的蛇形，周围环绕着火焰和星辰，最下方是一行看不懂的文字。
这图案，与之前见过的火蛇印记都不同，更复杂，更诡异。
王明柱盯着图案看了许久，心中疑窦丛生。吴娘子……或者说“蛇母”，到底是个什么样的人？她的真正目的是什么？
正沉思间，门外传来轻轻的叩门声。
“进来。”
秋菊推门进来，手里端着一碗热粥：“相公，您一夜未眠，喝点粥吧。”
王明柱接过，温度正好。他看着秋菊苍白的脸，温声道：“五娘也一夜没睡吧？快去歇息。”
“妾身不累。”秋菊摇头，目光落在桌上的图案上，“这是……”
“吴娘子斗篷上的纹路。五娘可曾见过？”
秋菊仔细看了看，脸色渐渐变了：“这……这是‘血蛇图腾’，火蛇祭最高等级的标记。只有‘蛇母’和她最亲近的三个护法才有资格佩戴。”
“三个护法？”王明柱心头一动，“除了阿骨和那个瘸腿老汉，还有一个？”
“应该是。”秋菊低声道，“据妾身所知，火蛇祭的核心是‘一母三卫’——‘蛇母’统领全局，‘血卫’负责血祭仪式，‘影卫’负责情报暗杀，‘毒卫’负责炼制药物。郑文德……就是‘毒卫’。”
原来如此。王明柱恍然大悟：“那吴娘子就是‘蛇母’，阿骨是‘血卫’，瘸腿老汉是‘影卫’。那‘毒卫’的位置，原本是想让你接替？”
秋菊眼圈一红：“是。
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