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僵持三息后，火球轰然炸开。
赵轩闷哼一声，倒退三步，掌心传来灼痛——那是阳火反噬的迹象。苏清瑶则退了一步，桃木剑上的阳火黯淡了几分，但剑身依旧稳固。
“赵少主，你若想动手，我奉陪到底。”苏清瑶持剑而立，青城山道袍在余波中猎猎作响，“但你要想清楚，伤了青城山的弟子，你的宗门是否承担得起后果。”
她的声音清晰传遍整个青石坪，每个字都带着青城山特有的凛然正气。
赵轩看着苏清瑶手中的桃木剑，以及剑身上那股纯正磅礴的阳火之力，脸色一阵青一阵白。他虽嚣张，却也知道青城山在仙界的地位——那可是能与凌霄宗平等论交的顶级宗门。若是真与苏清瑶死斗，焚天谷绝对讨不到好处。
更何况，刚才那一击他已落了下风。苏清瑶的阳火精纯程度远超他的焚天焰，若非他修为略高一线，恐怕已经受伤。
“你……你护着这鬼修，青城山知道吗？”赵轩咬牙道。
“我的事，不劳赵少主费心。”苏清瑶冷冷道，“倒是赵少主，试炼还没开始，就在这里肆意动手，是不把凌霄宗的规矩放在眼里吗？”
这话说得巧妙，直接将矛盾引向了宗门规矩。周围几名凌霄宗弟子闻言，果然皱起了眉头。试炼期间禁止私斗，这是铁律。赵轩刚才那一掌，确实有些逾越了。
赵轩脸色变幻，最终狠狠瞪了沈砚一眼，放下一句“试炼中走着瞧”，便带着同门悻悻地转身离开，回到了焚天谷弟子聚集的区域。
苏清瑶这才收起桃木剑，回到沈砚身旁。
沈砚缓缓睁开眼，看向她，眼中闪过一丝复杂的情绪——有谢意，也有些许无奈。
“谢了。”他轻声道。
“我们是同伴，本就该互相照应。”苏清瑶在沈砚身旁坐下，开始调息恢复刚才消耗的阳火，“只是你刚才那句话，我记下来了，确实很有道理。”
“哪句？”
“情感是短暂的杠杆，利益是永恒的支点。”苏清瑶重复道，“今日我若因愤怒与赵轩死斗，无论输赢，都得不偿失。输，则我受伤，你失去庇护；赢，则得罪焚天谷，平添麻烦。最好的选择，就是震慑而不死斗，让他知难而退。”
沈砚笑了笑：“你能想通这一点，说明平衡之道又进了一步。”
他抬头望向试剑谷的方向，谷口的云雾正在缓缓分开，露出一条通往深处的石阶。石阶入口处立着一块三丈高的石碑，碑上刻着八个龙飞凤舞的大字：
凌霄试炼，生死由命。
那八个字在晨光下熠熠生辉，每一笔都蕴含着凌厉的剑意，看久了竟让人眼睛刺痛。
“要开始了。”沈砚低声道。
就在这时，三道身影从远处御剑而来，降落在青石坪中央的高台上。
正是三日前在接引台见过的三位监察长老——封长老、黑袍老妪、胖老者。
封长老环视全场，声音如洪钟般传开：“所有试炼者，听令！”
三、试炼的规则
青石坪上瞬间安静下来，近百名修士齐齐看向高台。
封长老继续道：“本次九重试炼，共有一百零八人参加。试炼分为九关，每关对应一种剑道境界。第一关‘剑心试炼’，旨在考验修剑者的本心与意志。现在，我宣布试炼规则——”
他顿了顿，确保每个人都听清楚：
“第一，试炼期间，禁止私斗。若有恩怨，可在特定‘论剑台’解决，违者剥夺试炼资格。”
“第二，试炼中不得使用超过自身修为一个大境界的外力（如长辈赐予的保命符箓、禁器等），违者成绩作废。”
“第三，每关试炼限时十二个时辰。超时未通过者，淘汰。”
“第四，试炼中若遇生死危机，可捏碎试炼玉牌传送出谷，但同时也意味着放弃资格。”
“第五，”封长老的目光扫过沈砚，又扫过赵轩等几个刚才有冲突迹象的人，
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