一、谷前的暗涌
三日期限转瞬即逝。
当第四日的晨光穿透仙界的七彩霞光，洒在试剑峰脚下时，整座山脉都笼罩在一种肃杀而凝重的氛围中。沈砚与苏清瑶站在客居峰的竹韵居前，遥望着那座直插云霄的巍峨主峰。
昨夜子时，封长老曾以秘法传音，告知他们试炼入口已从接引台移至试剑峰东侧的“试剑谷”。那里是九重试炼的第一关“剑心试炼”所在之地，也是所有参与者必须通过的第一道门槛。
“走吧。”沈砚收回目光，将云尘长老给的内门试炼玉牌系在腰间显眼处。这块玉牌不仅是通行凭证，更是一种身份宣告——他，一个鬼修，拿到了凌霄宗内门试炼资格。
苏清瑶点头，两人驾云而起，朝着试剑谷方向飞去。
清晨的流云领格外安静，大多数修士还在调息准备，偶尔有几道遁光从不同方向汇聚而来，目标都是试剑谷。这些遁光中，有凌霄宗本门弟子特有的白色仙袍，也有各色服饰的外来修士，修为从元婴初期到后期不等。
还未靠近试剑谷，沈砚便感觉到空气中弥漫着一股无形的压力。
那不是来自某个人或某个阵法，而是数百名元婴修士聚集在一起时，自然而然形成的灵力场。这些灵力场彼此碰撞、交融、排斥，让整个山谷外的空间都变得粘稠而动荡。
试剑谷的云海翻涌得愈发急促，灰色的云雾如同活物般扭曲翻滚，时而凝聚成剑形，时而散作漫天细丝。云海中隐隐传出金铁交鸣之声，那是谷内残留的历代试炼者剑气与谷中剑意法则共鸣产生的异响。
沈砚与苏清瑶降落在谷外的青石坪上。
这片青石坪方圆百丈，地面由整块的“试剑石”铺就，石面上密布着深浅不一的剑痕，有些剑痕中甚至还有未散的剑意在流转。显然，这里不仅是集合点，也曾是无数试炼者切磋、冲突的场所。
此刻坪上已聚集了近百名修士，三三两两地聚在一起，或低声交谈，或闭目调息。当沈砚二人落地时，几乎所有人的目光都投了过来。
那些目光很复杂。
有好奇，有审视，有轻蔑，更多的是毫不掩饰的敌意和嘲讽。
“看，就是那个阳间来的鬼修，也敢来闯凌霄宗的试炼，真是不知天高地厚。”左侧一群身着统一蓝色道袍的修士中，一个尖脸修士嗤笑道。
他旁边的同伴立刻接话：“听说他还想降服契约兽？就他那身阴煞之气，怕是还没靠近驯兽林，就被契约兽的仙力震碎魂体了。也不知云尘长老怎么想的，竟给这种人内门试炼玉牌。”
“还有那个青城山的弟子，”另一人将矛头指向苏清瑶，“怎么会跟这种邪魔为伍？怕是也被他的阴煞迷了心智吧。青城山好歹是正道名门，出了这样的弟子，真是辱没门风。”
尖酸的议论声顺着风飘进沈砚耳中，他没有停下脚步，继续朝着青石坪边缘一处相对空旷的位置走去。
苏清瑶眉头微蹙，桃木剑的剑柄被她攥得发白。她自幼在青城山修行，师门上下皆是正道之士，何曾受过这般污蔑？更让她愤怒的是，这些人不仅羞辱沈砚，还连带诋毁她的师门。
“这些人太过份了。”她声音冰冷，已按捺不住心中怒意，“不过是仗着自己生在仙界，便小瞧旁人。鬼修又如何？沈砚在阳间镇压九幽、拯救万千生灵时，这些人又在做什么？我去跟他们理论一番。”
说着，苏清瑶便要上前，却被沈砚伸手拉住。
他的指尖微凉，触碰在她手腕时，那股凉意让她发热的头脑稍稍清醒。沈砚的眼神里没有半分恼怒，反而带着一种近乎冷漠的平静。他轻轻摇了摇头，目光扫过那些议论的试炼者，又落回自己的掌心——那里，阴阳契约录的纹路正微微发烫，像是在回应他的情绪。
“不必。”沈砚的声音很轻，却带着不容置疑的笃定，“情感是短暂的杠杆，利益是永恒的支点。跟他们置气，不过是被情绪牵着走，既换不来尊重，也浪费了提升实力的时间。”
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