清晨的薄雾中，泽佛尔城火车站笼罩在一片朦胧的灰蓝色里。夜背着行囊站在月台上，看着远处铁轨在雾气中逐渐消失，仿佛通往另一个世界。
离猎人考试报名还有五天，他决定今天启程前往萨巴市。从泽佛尔城到萨巴市的火车需要行驶三天两夜，如果路上顺利，他能在报名开始前一天抵达，有足够的时间安顿和准备。
“前往萨巴市的列车即将进站，请乘客在黄色安全线后等候。”
广播里传来机械的女声，月台上的人群开始骚动。夜调整了一下背包的肩带——里面装着他全部的家当：几套换洗衣物、干粮、药品、地图、笔记本，还有最重要的，那枚杜克给的徽章和“老猫”酒馆老人给的介绍信。剩下的四十五戒尼被他分藏在三个地方：二十戒尼缝在内衣口袋里，十五戒尼藏在背包夹层，十戒尼零钱放在外衣口袋。
汽笛声由远及近，伴随着铁轨的震动。一列深绿色的蒸汽列车缓缓驶入站台，车身上有“泽佛尔-萨巴特快”的金色字样。列车看起来有些年头了，车厢外壁有不少划痕和锈迹，但机械部分保养得不错，锅炉喷出的蒸汽均匀有力。
车门打开，乘客们开始上车。夜买的是三等车厢的票，最便宜的那种，车厢在列车尾部。他沿着月台走到最后一节车厢，登上踏板。
三等车厢内部比他想象的更简陋。两边是面对面的硬座长椅，中间是狭窄的过道。座位已经坐了大半，大多是些看起来经济条件一般的旅客：带着大包小包的农民、穿着工装的工人、几个学生模样的年轻人。空气中弥漫着汗味、烟草味和廉价食物的气味。
夜找到了自己的座位——靠窗的位置，对面已经坐了一个中年妇女和一个小女孩。他把背包放在头顶的行李架上，只留下装着重要物品的小包随身携带。
“第一次坐火车？”对面的妇女友善地问。她大约四十岁，面容憔悴但眼神温和，小女孩紧紧挨着她，好奇地打量着夜。
“是的。”夜回答，“您怎么知道？”
“你看车厢的样子，还有握扶手的方式。”妇女笑了，“老乘客都知道怎么在晃动的车厢里保持平衡。”
夜这才注意到自己确实在无意识地用力抓着窗边的扶手。他放松手指，学着像其他乘客那样随意地坐着。
“我叫玛莎，这是我女儿莉莉。”妇女说，“我们去萨巴市探亲。你呢？”
“夜。我去参加猎人考试。”
这话一出，周围几排座位的人都看了过来。玛莎的眼睛睁大了：“猎人考试？天哪，那可是……很危险的。”
“我知道。”夜平静地说。
旁边一个戴眼镜的年轻男人插话：“今年的考生特别多。我在泽佛尔城车站看到至少五十个像你这样的年轻人，都是往萨巴市去的。”
夜看向说话的人。他看起来二十出头，穿着整洁但廉价的西装，手里拿着一本书。
“你也是去参加考试？”夜问。
“不，我是去萨巴大学报道的。”年轻人推了推眼镜，“我叫艾伦，历史系研究生。猎人考试……我研究过相关资料，非常有意思的社会现象。”
“社会现象？”
“猎人协会作为一个超国家组织，其权力结构和选拔机制值得深入研究。”艾伦打开了话匣子，“你看，猎人执照持有者享有几乎无限的特权，但协会对猎人的约束却很有限。这种权力与责任的不对等，在政治学上是个典型案例。”
夜听得似懂非懂。艾伦显然是个学者型的人，说话带着学术腔。
“你对猎人考试了解多少？”夜问。
“从公开资料看，考试分为多个阶段，淘汰率极高。”艾伦说，“但具体内容每年都变，由当年的考官决定。有趣的是，虽然考试内容不固定，但通过者的特质却有共性——坚韧、机智、适应力强，还有某种……对未知的渴望。”
列车缓缓启动，车轮与铁轨发出有节奏的咔嗒
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