时近黄昏，慈宁宫偏殿的琉璃瓦上，最后一抹残阳如血，将殿内映照得一片暖金，却驱不散那股子浸入骨髓的森冷。自朝堂上郑澹当庭弹劾、尔朱部南下的消息传开后，这座帝国最尊贵的女人所居的宫殿，表面上一切如常，实则每一寸空气都绷紧了弦。
元明月坐在偏殿一角的绣架前，手中银针引着五色丝线，在素白的锦缎上勾勒着传统的如意云纹。她的姿态依旧娴雅端庄，低垂的眼睫在脸颊上投下一小片安静的阴影，仿佛外界滔天的风波都与这方绣架无关。只有她自己知道，捏着针的手指，指尖微微发凉，心绪如同窗外被风吹得乱晃的宫灯影子。
沈砚深入龙门，音讯全无，生死未卜。
尔朱焕重伤濒死，部落兴兵，前途未明。
郑太常被软禁府中，朝局晦暗不明。
太后……这几日看似深居简出，但偶尔投来的目光，比以往更加深邃难测，带着一种审视猎物般的耐心。
她知道，自己这个“陇西元氏女”的身份，在太后心中恐怕早已画上重重的问号。平静，往往是风暴来临前最后的假象。
“元姑娘。”一个身着湖蓝色宫装、面容刻板的女官悄无声息地走进偏殿，她是太后身边得力的掌事宫女之一，姓严，宫中私下都称她“严姑姑”。
元明月停针，抬眼，露出恰到好处的温和笑容：“严姑姑，可是太后娘娘有事吩咐？”
严姑姑脸上没什么表情，目光却锐利地扫过绣架和元明月周身：“娘娘今日翻阅旧物，想起几件前朝宫廷流散出来的古玩玉器，其中有一对据说能宁心静气的‘双鱼佩’，甚是喜爱，却遍寻不着。听闻元姑娘博闻强记，又对古物鉴赏颇有心得，不知可否随奴婢去库房帮着辨认查找一番？或许姑娘见过类似图样。”
理由合情合理，态度不容拒绝。
元明月心中警铃微作。太后突然要找前朝古玉？还特意指名她去辨认？但她面上不显，从容起身：“姑姑谬赞，明月略知皮毛罢了。既是娘娘所寻，自当尽力。”她将绣针别好，理了理裙裾，便随着严姑姑走出偏殿。
去的并非慈宁宫的主库房，而是位于宫殿西侧、一处较为僻静的辅助库院。此处存放的多是一些不太常用、或需进一步整理的物件，平时人迹罕至。院中古树参天，夕阳被遮挡，更添几分幽寂。
严姑姑引她进入一间稍大的库房。房内架阁林立，堆放着不少箱笼，空气里弥漫着陈年木料和灰尘的味道。两名低眉顺眼的小太监已在屋内等候。
“东西可能在这些箱子里，劳烦姑娘看看。”严姑姑指了指墙角几个打开一半的樟木箱。
元明月依言上前，借着窗外透入的昏光，仔细查看箱内杂而不乱的器物。确有一些前朝风格的玉饰、瓷玩，但品相一般，并无特别出奇之物，更不见什么“双鱼佩”。她正凝神辨认一件玉璜的纹路，心中那种不安的预感越来越强烈。
忽然，身后传来一声极轻微的、像是金属物件落地的“叮当”声，并非来自她查看的箱子。
元明月蓦然回头。只见严姑姑不知何时已退至门边，脸上那层刻板的恭敬已然消失，取而代之的是一种冰冷的肃然。而那两名小太监，正从另一个未曾打开的箱子底部，小心翼翼地“取出”几样东西——一幅卷轴，一只锦盒。
小太监将卷轴展开，赫然是一幅绘制精细的《北魏山川舆图》，但与官方规制舆图不同，此图上用醒目的朱笔，在几处边防重镇、粮草屯聚之地做了详细的标记和批注，甚至还有疑似兵力部署的推测数字！更刺目的是，图轴一角，盖着一个模糊却仍可辨认的私印，印文是繁复古体，元明月一眼认出，那是前朝某位皇子惯用的闲章！
紧接着，锦盒被打开，里面是一封封好了火漆、却已被拆阅过的书信。信纸抬头，竟是以一种近乎失传的、前朝宫廷内部使用的花体暗语书写！信的内容虽看不懂，但那独特的书写方式和末尾一个特殊的、形如弯月的画押符号，元明月在母亲留下的极少遗物中见过类似的描述——那是前
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