第一章 “天然味觉嘉年华”的暗流
远月茶寮料理学院总部大楼的哥特式穹顶，正被下午四点的夕阳镀上一层暖金。尖顶下方的环形会议室里，黄铜制的吊钟刚结束最后一声震颤，余音绕着穹顶的浮雕花纹打转，落在长桌两端的骨瓷茶杯里，漾开细小的茶圈。
空气里满是大吉岭红茶的蜜香，混着窗外飘进来的樱花气息——那是总部庭院里早樱的最后一波花期，粉白的花瓣粘在玻璃幕墙上，像给这栋冷硬的钢筋建筑缀了层软绒。长桌两侧坐满了人，左手边是理事会的七位元老，右手边是负责“天然味觉嘉年华”筹备的核心成员，薙切绘里奈坐在长桌顶端的主位上，指尖刚划过议程表最后一行“天然食材供应商资质核验”的字迹，指腹忽然顿了顿。
她今天穿了件米白色的真丝衬衫，领口别着一枚银质的樱花胸针——那是去年嘉年华时，田所惠用面团捏了雏形、再请银匠锻造的礼物。此刻胸针的冰凉透过布料贴在锁骨上，却压不住神之舌突然传来的一阵违和感。不是味觉上的刺激，而是一种“错位”的感知：就像在清甜的蜜瓜里咬到了砂砾，在温润的汤羹里触到了冰碴。
绘里奈微微偏过头，目光越过桌角的水晶花瓶——瓶里插着三支刚从北海道空运来的白色铃兰，花瓣上还挂着水珠——落在斜对面的四宫小次郎身上。
四宫今天穿得比平时更正式，深灰色的定制西装，袖口露出一截银质的袖扣，上面刻着他标志性的“蔬菜魔法阵”图案。他正低头擦拭一把银质餐叉，动作慢得有些刻意，指腹反复摩挲着叉齿的尖端，仿佛那不是餐具，而是需要精心保养的手术刀。他面前的骨瓷盘里放着一片芦笋，嫩绿色的茎秆，顶端带着淡紫色的花苞，本该是今早刚从远月专属农场采摘的、带着晨露清香的当季食材。
可绘里奈的鼻子轻轻动了动，最先捕捉到的不是芦笋该有的青草气，而是一缕极淡的、类似机油的冷味，像从精密仪器的缝隙里漏出来的。她再定睛看去，才发现那片芦笋的茎秆上，隐约泛着一层近乎透明的金属光泽——不是光线反射的效果，而是从芦笋内部透出来的，像有人往它的纤维里注入了细小的银粉。
“四宫前辈，”绘里奈的声音很轻，却足够让长桌两端的人都听见，“你的芦笋……是今早农场送来的那批吗？”
四宫的手猛地一顿，餐叉的尖端在骨瓷盘上划出一道细微的声响。他抬起头，镜片后的眼神有些涣散，像是没听清问题，又像是在刻意回避。“嗯？”他的声音比平时沙哑，“对，是农场的……怎么了，绘里奈大小姐？”
“没什么。”绘里奈收回目光，指尖却悄悄攥紧了议程表的边角——纸质的细腻触感里，她能清晰地感觉到自己指尖的微凉。不对，四宫不是会犯这种错的人。他对蔬菜的挑剔到了偏执的地步，别说芦笋泛着金属光，就算是叶子上多了个虫洞，他也会当场让侍应生换掉。更别说那缕机油味，绝不可能出现在他的餐盘里。
就在这时，会议室里的光线忽然暗了下来。
不是夕阳西下的渐变，而是骤然的、像被人用黑布蒙住的暗。绘里奈下意识看向玻璃幕墙，原本透亮的玻璃上，正从边缘往中心蔓延开一层雾状的纹路，纹路逐渐变得密集，最后凝成了暗灰色的屏障——那是隔音结界，远月用来隔绝特级食戟噪音的最高级结界，此刻却被用来封锁整个会议室。
“怎么回事？”坐在最边上的理事会元老佐藤治郎刚要起身，就被一股突如其来的凉意呛得咳嗽起来。通风口的格栅里，正涌出一缕缕淡灰色的雾气，落在桌面上，像细小的金属颗粒，用手指一碰，会留下冰凉的触感，还带着淡淡的铁锈味。
“小心！”绘里奈猛地站起身，神之舌已经捕捉到了危险的信号——那雾气里有麻痹神经的成分，虽然浓度不高，却能让人的反应速度变慢。
她的提醒还没落地，就听见“哐当”一声巨响。玻璃幕墙的中央突然裂开一道蛛网纹，紧接着，三架银灰色的机械臂破窗而入，合金材质的臂身在暗灰色的结界里泛着冷光。
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