投下片亮斑，能清楚地看见那几缕银丝——比去年视频通话时更多了，像落了点雪。「极星寮的这群孩子，都跟你一样。」他的声音沉了下去，像掉进了深水里，「手里握着好刀，刀刃锋利，却不知道刀最该劈向什么。」他往料理台上瞥了眼，那里放着创真白天用的柳刃刀，刀身映着灯光，闪着冷光。「八强赛只是开始，后面的对手，不会跟你比谁的汤更辣。」他的指尖在粗陶碗沿划了圈，「他们会跟你比根基，比谁能把昆布的鲜味吊得更纯；比耐心，比谁能守着发酵缸等三个月，让味噌长出最好的菌丝；比谁能在风暴里守住灶火——哪怕外面天翻地覆，锅里的汤该滚到第几圈，还得是第几圈。」
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创真愣住了。他手里的筷子松了松，差点掉在桌上。这是他第一次见父亲用这样的语气说话——不是以前那种带着戏谑的批评，也不是训练时严厉的教训，而是一种近乎沉重的提醒，像块温吞的石头压在心上。他张了张嘴，喉咙有点干：「你是说……有人会耍手段？」去年秋季选拔赛时，确实听说过有选手偷偷换了对手的食材，但总帅很快就查出来了，那人直接被取消了资格。难道这次……
诚一郎没直接回答。他端起粗陶碗，仰头一饮而尽。辛辣的热气顺着喉咙往下滑，在胃里炸开一团暖，又从头顶冲出来，把眼底的疲惫都冲散了些。他放下碗时，碗底与料理台相撞，发出闷响。「料理界的水，比你想象的深。」他站起身，帆布包从凳上滑下来，带起一阵风，「有些人为了赢，会把刀砍向食材以外的东西。」他往门口走，木屐踩在地板上，「咔哒咔哒」的声在深夜里格外清。快到门口时，他停住脚，没回头：「明天早上五点，厨房见。让我看看你这把没调准的弦，到底能弹出什么音。」
门「吱呀」一声合上，把厨房的暖香和外面的夜气隔开了。创真坐在原地，望着碗里渐渐散去的热气，突然拿起勺子舀了口汤。辛辣确实还在，但仔细品，味增的醇厚里果然少了点回甜，像是被辣椒抢了风头。他想起父亲说的「恰到好处」，想起那个大阪婆婆的关东煮，突然觉得舌尖有点发涩。
厨房外的走廊上，文绪婆婆已经站了好一会儿。她端着只粗瓷杯，里面的热麦茶冒着白汽，在冷空气中凝成细小的雾珠，沾在她的和服袖口上。藏青色的和服下摆沾着白天打扫时的灰尘，还有点院子里的草屑，但她的脊背挺得笔直，像极星寮后院那棵经历了几十年风雨的老樟树——树干上刻满了岁月的痕，却照样在春天抽出新绿。
「你还是老样子，对孩子说话总像打谜语。」文绪婆婆把茶杯递过去，杯沿的温度刚好，不烫也不凉。热气在两人之间漫开来，像层薄薄的纱，把远处的虫鸣声都滤得模糊了。
诚一郎接过茶，指尖触到杯壁的温润，刚才握烟的涩味淡了些。「有些事，说得太透，反而会吓住他们。」他望着窗外极星寮的庭院，月光把石板路照得发白，路边的紫阳花谢了，只剩绿得发暗的叶子。李浩白天晾晒的陈皮还挂在竹架上，一串串的，像褐色的小铃铛，风一吹就轻轻晃，散出清苦的香。「那个叫李浩的中国小子，你怎么看？」
「根基扎实，心却很野。」文绪婆婆笑了，眼角的皱纹里盛着月光，像藏了些陈年的故事。她往竹架的方向瞥了眼，「上次见他做陈皮鸭，选的是三年的新会陈皮，泡发时用的是山泉水，连蒸鸭的火候都掐着秒表——这是根基。可他偏要在卤汁里加四川的花椒，说要『让南方的甜润和西南的麻香打一架』，这就是野。」她顿了顿，声音轻得像风拂过陈皮，「跟你年轻时一样，手里的刀既能切菜，也能劈开规矩。」她抬眼看向诚一郎，「你这次回来，不光是为了创真吧？」
诚一郎的指尖在杯沿摩挲，麦茶的焦香里突然掺进一丝不易察觉的冷意，像冰粒掉进了热茶里。「最近有些不寻常的动静。」他的声音压得很低，走廊的阴影把他半张脸遮住了，「东南亚的香料市场突然断了货，不是普通的缺货——是印尼的伽罗木、泰国的南姜，还有马来西亚的蓝姜，全在同一
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