有了穆图老人这位熟悉北境地理和道路的向导，前往凛冬城的路途顺利了许多。他们避开可能的大路和关口，专走山林小径，虽然速度稍慢，但胜在隐蔽。
一路行来，所见景象愈发触目惊心。越是靠近凛冬城方向，遇到的逃难百姓和溃散士兵就越多。道路两旁，时见倒毙的冻饿尸骨，以及被洗劫一空的废弃村庄。寒风裹挟着哭泣、哀嚎与绝望的气息，让人心情无比沉重。
穆林少年紧紧跟在爷爷身边，眼中充满了对战争的恐惧和对未来的茫然。穆图老人则不断叹息，向焱铭低声诉说着北境往日的宁静与繁华，对武魂帝国和引发内乱的千仞雪痛恨不已。
影烬和影锋默默护卫在侧，警惕着四周。他们能感觉到，空气中除了战乱的肃杀，还隐隐夹杂着那种令人不安的、稀薄的虚无侵蚀感，虽然很淡，但无处不在，仿佛一张无形的网，正在慢慢收紧。
“前辈，还有多久能到凛冬城外围？”焱铭问道。他们已经连续赶路了大半天，天色再次暗了下来。
穆图老人辨认了一下方向，指着前方一座黑黢黢的山梁：“翻过前面那座‘黑石岭’，就能看到凛冬平原了。凛冬城就在平原中央。不过，黑石岭是通往凛冬城的要道之一，武魂帝国的军队很可能在那里设卡。”
焱铭点头，正欲说话，忽然龙瞳一凝，抬手示意众人隐蔽到路旁的乱石灌木后。
很快，一阵急促而杂乱马蹄声和脚步声由远及近。只见一小队约莫十余人、身穿破旧天斗帝国军服、浑身带伤、丢盔弃甲的士兵，正相互搀扶着，踉踉跄跄地从山道另一头跑来，脸上写满了惊恐与疲惫。
看其装束和魂力波动（大多是魂尊、魂宗级别），应该是从前线溃退下来的天斗边防军。
就在他们即将跑过焱铭等人藏身之处时，队伍中一名看起来像是队长的魂王级军官忽然脚下一软，扑倒在地，大口喘息，脸色灰败，胸口有一道深可见骨的灼伤，显然伤得不轻。
“队长！”几名士兵急忙围上去。
那队长摆摆手，艰难地从怀中掏出一枚染血的、刻有雪花纹路的金属令牌，塞到身旁一名年轻士兵手中，断断续续道：“……我不行了……你……你拿着我的令牌……继续往北……去‘寒鸦哨站’……找王副统领……告诉他……黑石岭……失守……武魂帝国的‘炎狼军团’先锋……已经越过防线……正在向凛冬城侧翼运动……让殿下……千万小心侧翼……咳咳……”
说完，又是一口鲜血咳出，气息迅速萎靡下去。
“队长！撑住啊！”士兵们悲呼。
“寒鸦哨站？”焱铭心中一动，看向穆图。穆图老人低声快速道：“是雪崩殿下在凛冬城东南方向三十里外设置的一处前哨警戒据点，由他麾下一位魂斗罗级别的王姓副统领驻守，算是凛冬城外围的重要眼线。”
就在这时，焱铭的精神力感知到，后方山道传来更加密集、更加整齐的脚步声和马蹄声，伴随着隐隐的呼喝与魂力波动——追兵来了！而且数量不少，其中至少有两名魂圣级别的气息！
那队溃兵也察觉到了，脸上顿时露出绝望之色。
“来不及了……你们快走！分散跑！”倒在地上的队长拼尽最后力气吼道。
然而，那队武魂帝国的追兵速度极快，转眼间已能看到火把的光芒和黑压压的人影，距离已不足百丈！为首的，是两名骑着黑色魂兽战马、身披血色重甲、手持长矛的魂圣，眼神冷酷，锁定了这群溃兵。
溃兵们自知逃生无望，眼中闪过决绝，纷纷握紧残破的兵刃，准备拼死一搏。
就在这千钧一发之际——
“待在这里别动。”焱铭对穆图祖孙和影烬影锋低语一句，身形一闪，已然消失在原地。
下一刻，他如同鬼魅般出现在那队溃兵与武魂追兵之间的山道上，背对着溃兵，面向汹涌而来的追兵。
暗金色的长发在寒风中微微飘动，他赤手空拳，甚至连魂环都未释放，只是静静站在那里。
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