岩皮行走时，大地为之让路。
这不是比喻。古老的元素领主每一步踏出，前方的岩石便如驯服的流水般自行分开，形成一条勉强容纳它巨大身躯通过的隧道，又在它经过后悄然合拢，只留下些许震动和回荡的脚步声。艾伦团队紧随其后，不得不加快步伐才能跟上那看似缓慢实则坚定的节奏。
隧道持续向下倾斜，角度越来越陡，温度却在升高——不是火焰的灼热，而是大地深处那种闷热，混杂着金属和硫磺的气息。敲击声也越来越清晰了，不再是隐约的叮当，而是有规律的、沉重的撞击声，中间夹杂着某种压抑的、非人的呻吟。
“我们接近了，”岩皮的声音在前方岩石中低鸣，这次只传入团队成员的脑海，避免在隧道中产生回响，“深铁矿坑……这里曾是‘铁脉’的梦境之地。”
“铁脉？”莱拉尔轻声问，德鲁伊的手一直抚摸着隧道墙壁，感受着其中流动的、痛苦的地脉能量。
“一个古老的大地之灵，比我还古老，”岩皮的回应带着罕见的敬意，“它沉睡时，呼吸会在地壳中凝结成最纯净的深铁矿石。它的梦……曾是金属的赞歌。但现在……”
它没有说完。隧道前方出现了光亮——不是水晶的荧光，也不是圣光或奥术的光芒，而是一种暗红色的、仿佛凝固血液般的光，伴随着越来越浓重的硫磺恶臭和金属灼烧的气味。
岩皮停在隧道出口。它侧身，让团队成员能看向下方。
即使有所准备，眼前的景象仍然让所有人血液冰凉。
深铁矿坑并非想象中的垂直竖井，而是一个巨大的、倒锥形的地下空洞，宽度至少有两百码，深度难以估量，只能看到坑壁上一圈圈螺旋向下的矿道和吊桥，最终隐没在底部涌动的暗红色光芒中。而坑壁上，布满了蜂窝状的矿洞，每一个洞口都有紫黑色的能量符文在闪烁。
但真正令人窒息的是“矿工”。
数百个土元素生物——从矮小如侏儒的碎石傀儡，到高达八英尺的岩石巨人——被紫黑色的能量镣铐锁在矿壁上。镣铐深深嵌入它们的岩石躯体，每一次挣扎都会迸发出暗影能量的火花，显然带来剧烈痛苦。这些大地之子机械地挥动着与手臂融为一体的矿镐，敲击着岩壁，开采出一种闪烁着暗沉金属光泽的矿石——腐心铁。每当一块矿石被凿下，镣铐便会抽走土元素体内的一缕土黄色能量，通过镣铐上的导管汇入坑壁的符文网络，最终流向坑底。
而监督这一切的，是身穿暗紫色盔甲的暮光监工。他们手持镶嵌着腐心铁尖刺的长鞭，游走在矿道和吊桥上，每当有土元素动作稍慢，鞭子便会抽下——不是抽在岩石上，而是抽在能量镣铐上。镣铐瞬间过载，暗影能量如电流般贯穿土元素全身，让这些沉默的奴隶发出低沉、破碎的哀鸣。
“他们在抽取元素核心的能量……来开采更多的腐心铁，”维琳的声音因愤怒而颤抖，“然后用腐心铁制造更多的镣铐和武器，捕获更多的奴隶……这是一个自循环的腐化工厂。”
布雷恩的拳头捏得咯咯响。“那些矮人……看那边！”
在坑壁中层的一个矿洞旁，几个明显不是元素生物的身影正拖着装满腐心铁矿石的推车。他们有着矮人的体格和胡须，但衣衫褴褛，眼窝深陷，脖子上同样套着紫黑色的能量项圈。其中一个年长的矮人踉跄了一下，推车差点翻倒，旁边的暮光监工立刻一鞭抽去，矮人惨叫倒地，项圈迸出火花。
“探险家协会的人，”布雷恩咬牙，“我就知道……三年前有一支勘探队进入深岩之洲后失联，铜须亲王悬赏了他们的下落。他们被抓来当矿工了。”
岩皮沉默地“注视”着下方。它的琥珀晶体中光芒流转，但这次不是愤怒，而是一种深沉的、几乎凝为实质的悲哀。
“铁脉的梦……变成了噩梦，”它缓缓说，“它的呼吸被扭曲成腐心铁，它的子民被套上枷锁。而坑底……那个东西……正在吞噬一切。”
艾伦强迫自己从愤怒中冷静下来。“那个‘吞噬者’是什么？你之前
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