初夏的风裹挟着草木清香漫过农庄庭院，青瓦白墙映着连片的绿植，溪水绕着石阶潺潺流淌，风景清雅静谧，却压不住席间悄然蔓延的压抑。秦建国坐在主位，姿态闲适地靠着椅背，指尖摩挲着青瓷茶杯，眼底带着几分笃定的松弛，全然没了此前论文受阻时的焦躁。
霍尘坐在对面，一身素净衣裙，眉眼沉静却藏着难掩的局促。她是被秦建国特意邀来的，说是论文审核进展顺利，基本能稳过，特意请她吃饭致谢。可踏进这农庄的那一刻，她便清晰察觉，这场饭局从不是简单的感谢，更像一场带着掌控意味的“交底”。
“农庄这边的菜都是现摘现做的，清淡爽口，你尝尝。”秦建国抬手示意，语气平淡，却自带一种居高临下的掌控感，夹菜的动作从容随意，仿佛眼前的宴请不是致谢，只是日常便饭，全然没将霍尘的付出放在心上。他夹了一筷子时蔬放在碗里，慢条斯理地咀嚼着，开口时语气笃定：“论文那边我托人问了，评审反馈很好，逻辑严谨、数据扎实，过审基本没问题，月底就能公示。”
这话落音，他抬眸看向霍尘，眼底没有半分真切的感激，反倒带着几分理所当然的认可，仿佛霍尘帮他代写论文，本就是分内之事，此刻的结果不过是完成了一件该做的事。“这次多亏了你，办事利落，没出什么纰漏。”这句感谢说得轻描淡写，更像是对下属完成任务后的一句随口肯定，没有半分尊重，只剩心安理得的接纳——在他看来，霍尘背靠父亲主导的项目，能有机会帮到自己，本就是一种“荣幸”，他肯接纳这份帮助，已是对霍尘的认可，感激不过是走个过场，心里从未觉得亏欠。
霍尘指尖捏着筷子，轻轻应了一声，没多言语，心底的寒凉又重了几分。她熬了无数个通宵，耗尽心血帮他打磨论文，在他口中竟只剩“办事利落”四个字，那份心安理得的姿态，像一根细针，轻轻扎在心上，泛着隐秘的疼。
秦建国似是看穿了她的局促，却没放在心上，反倒身子微微前倾，语气沉了几分，带着几分郑重，却更像下达命令：“不过有件事，你得记牢。这论文代写的事，你必须烂在肚子里，半点风声都不能露。”他眼神锐利了几分，扫过霍尘的脸，语气里带着不容置疑的威严：“你也知道我父亲的身份，一辈子清廉守矩，看重声誉，这事要是传出去，不光我学位保不住，我父亲的名誉也会受牵连，甚至影响他的口碑和后续布局，你该清楚其中的轻重。”
他说这话时，语气严肃，全然没有商量的余地，仿佛让霍尘守住秘密，不是请求，而是霍尘必须承担的责任，像首长对下属布置任务般，带着天然的压迫感，笃定霍尘不敢也不能拒绝。在他心里，霍尘的沉默与保密，本就是这场“帮助”的附属条件，是理所当然要履行的义务，无需客气，只需明确告知底线，让霍尘时刻谨记，不能有半分差池。
霍尘垂眸看着碗里的饭菜，指尖微微收紧，低声应道：“我知道，不会说出去的。”话语里满是隐忍的无奈，她清楚秦建国的顾虑，更清楚自己的处境，此刻只能被动应允，没半点反抗的余地。
秦建国见她应允，眼底闪过一丝满意，随即语气放缓，话锋一转，竟开始现身说法，语气里带着几分过来人的优越感：“其实你也该好好想想，学术这条路，光有能力远远不够，权力和人脉才是根基。”他放下筷子，端起茶杯抿了一口，眼神里带着几分轻蔑与自得：“我之前沉不住气，不肯借力，总想着靠自己钻研，结果呢？五年延毕，单位里处处受排挤，连个重用的机会都没有，那些不如我的后辈，凭着背后的人脉，一个个都爬上去了，这就是现实。”
他抬眸看向霍尘，语气带着几分说教的意味，刻意点道：“你之前在研讨会上被李尧轻视，学术上也难免遇到打压吧？说到底，还是没靠山，没足够的权力支撑。你再有才华，再扎实的研究，没人给你站台，没人护着你，照样会被轻视、被打压，你的付出未必能得到认可。”
他顿了顿，语气里的优越感更甚：“这次帮你认清现实，也算是给你提个醒，该好好反省反省过去的
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