十月二十一，清晨。
三匹马在官道上疾驰。白玉堂骑在最前面，不时回头看一眼岳斌。岳斌脸色苍白，右腿用布条草草固定着，随着马背起伏，额头上全是冷汗。
“岳斌，撑得住吗？”白玉堂放慢马速，与岳斌并排。
“死不了。”岳斌咬牙，“玉堂，咱们得再快些。陈将军若按原速行军，今日该到保定府了。”
小顺子在一旁道：“保定守将是卢杞的人，若陈将军不知情贸然攻城，怕是要吃亏。”
白玉堂点头，一夹马腹：“那就再快些！”
马鞭扬起，三匹马如离弦之箭，在晨光中卷起一路烟尘。
官道两旁的农田都已收割完毕，田埂上堆着秸秆垛。偶尔有早起拾粪的农人看见他们，连忙避到路边——这三骑来得太快，马上的人虽穿着粗布衣裳，但那气势绝非寻常百姓。
跑了约一个时辰，前方出现岔路。一条往南，一条往西南。
白玉堂勒住马，从怀里掏出小德子给的地图。地图是牛皮纸画的，线条粗陋，但主要关隘、城池都标得清楚。
“往西南。”他指路，“这是近道，能省半天时间。但路不好走，要过一片林子。”
“那就走林子。”岳斌喘着气说，“半天时间，能救多少人命。”
三人转向西南。路果然难走，坑坑洼洼，两旁是半人高的荒草。马匹不得不放慢速度，深一脚浅一脚地往前挪。
进了林子，光线暗了下来。这是一片老槐树林，树干粗壮，枝叶交错，遮天蔽日。林子里很静，只有马蹄踩在落叶上的沙沙声。
“玉堂，”小顺子忽然压低声音，“有人。”
白玉堂立刻勒马，手按剑柄。
前方十几丈外，一棵老槐树后钻出三个人。都是精壮汉子，穿着粗布短打，手里拿着柴刀，像是樵夫。但他们的眼神不对——太锐利，像鹰。
“三位，”为首的汉子开口，声音沙哑，“这条路不通，请回吧。”
白玉堂打量他们，目光落在汉子握柴刀的手上——虎口有厚茧，是常年握刀的手。
“我们是赶路的，”白玉堂说，“还请行个方便。”
汉子摇头：“此路不通。要么回头，要么……”他顿了顿，“把命留下。”
话音未落，三人同时扑来。
柴刀劈向白玉堂面门。
白玉堂没拔剑，只是侧身，左手一抬，抓住汉子手腕，一拧。
咔嚓。
腕骨断了。
汉子惨叫，柴刀落地。白玉堂顺势一脚，将他踹飞出去。
另外两人见状，一左一右攻来。柴刀劈向白玉堂两肋。
这次白玉堂拔剑了。
剑光一闪。
两把柴刀应声而断。剑尖在两人咽喉前停住，分毫不差。
“谁派你们来的？”白玉堂问。
两人脸色惨白，不敢说话。
“不说？”剑尖往前送了半分，血珠渗出来。
“冯……冯公公……”左边那人颤声说，“冯公公派我们在这儿……拦、拦京城出来的人……”
“就你们三个？”
“还、还有……林子深处……还有十几个……”
白玉堂收剑：“滚。”
两人如蒙大赦，搀起断腕的同伴，连滚带爬跑了。
“冯保果然防着这一手。”小顺子皱眉，“白大哥，前面还有人，咱们怎么过？”
白玉堂收剑入鞘：“闯过去。”
他解下马鞍上的水袋，递给岳斌：“喝口水，抓紧了。等会儿马跑起来，颠得厉害。”
岳斌接过水袋，灌了一大口，抹抹嘴：“玉堂，不用管我。真要打起来，你带小顺子先走，把消息送到就行。”
“少说废话。”白玉堂重新上马，“将军把你交给我，我就得把你活着带回去。坐稳了。”
他一夹马腹，马匹再次加速。
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