九月初五，晨雾未散。
瘦猴跟着耿石的队伍出了阴山军堡，往北去黑水河。队伍三十多人，十辆大车，车上装着给黑水部的礼物——铁锅、丝绸、茶叶、盐，还有五车粮食。车轮碾过驿道，在湿漉漉的草地上留下深深的车辙印。
耿石骑马走在最前，左手握着缰绳，手指还有些僵硬，但握得稳。瘦猴扮作向导，骑着一匹老马，跟在车队中间。他身上穿着灰布胡服，头发也照草原人的样子编了几根辫子，脸上抹了些土，看着像是常年在草原上混的汉人。
队伍里没人说话，只有车轮声、马蹄声，还有秋风吹过草地的沙沙声。晨雾很浓，十步外就看不清人脸，只能看见模糊的影子。
走了约一个时辰，雾散了。太阳出来，照在草原上，草叶上的露水闪闪发光。远处能看见黑水河，像条银带子，蜿蜒向北。
耿石勒住马，等瘦猴骑上来：“前面就是黑水河，过了河往西二十里是黑水部营地，往东十五里是白狼部营地。你就在这儿分路。”
瘦猴点头：“明白。”
“记住老猫交代的。”耿石压低声音，“乌力罕好赌，但疑心重。接近他不能太急，先混进赌场，观察几天。赌场在白狼部营地南边三里，有个土围子，外面挂着羊头骨的就是。”
“赌场是谁开的？”
“乌力罕的小舅子，叫巴图。”耿石说，“这人贪财，但胆小。你可以从他下手——先输他点钱，交个朋友，再通过他认识乌力罕。”
瘦猴咧嘴：“输钱我在行。”
耿石看了他一眼，从马鞍袋里掏出个小布袋：“里面是二十两碎银子，输了不心疼，赢了归你。另外……”他又掏出块木牌，刻着胡文，“这是通行牌，白狼部发的，说你是来做皮毛生意的汉商。收好，进出营地要用。”
瘦猴接过，贴身藏好。
队伍继续前行，到黑水河边。河上有座木桥，是今年春天新修的，能过车马。桥头有晋军哨卡，五个士卒守着，检查过往行人。
耿石出示了北庭都护府的文书，哨卡放行。车队吱呀呀过桥，瘦猴在桥头勒住马，对耿石抱了抱拳。
“保重。”耿石说。
“你也保重。”
瘦猴调转马头，往东走去。老马走得不快，一瘸一拐的——这马是特意挑的，看着不起眼，但耐力好。他回头看了一眼，耿石的队伍已经过了桥，往西去了，背影在秋阳下拉得很长。
他深吸口气，拍了拍马脖子：“走吧，伙计。咱们去会会那个乌力罕。”
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同一时刻，洛阳。
岳斌一夜没睡。他坐在书房里，看着桌上的沙漏，沙子一点点往下漏，漏得很慢。子时快到了。
窗外传来打更声：“三更天——小心火烛——”
他站起身，走到门边，侧耳听了听——院子里很安静，盯梢的人应该还在街角。他吹灭灯，推开后窗，翻了出去。
后院有棵老槐树，枝叶茂密。白玉堂已经在树上等着，见他出来，轻轻跳下。
“都安排好了。”白玉堂低声说，“御史台李纲的人会在子时路过‘醉仙楼’后巷，说是去查夜禁。徐公爷派了十个好手，埋伏在巷子两头。赵四和冯保的使者一碰头，就动手。”
“冯保的使者是谁？”
“是个小太监，叫小顺子，冯保的干儿子。”白玉堂说，“这小子常替冯保跑腿，机灵，但贪杯。今晚‘醉仙楼’的掌柜会送他一坛好酒，灌个半醉，好抓。”
岳斌点头：“抓了之后呢？”
“直接送进英国公府的地牢。”白玉堂说，“徐公爷亲自审。赵四那边，连夜突审，天亮前必须问出东西。如果问不出……”他顿了顿，“就‘暴病而亡’，反正不能让他活着见到卢杞。”
两人沿着屋顶走，轻得像猫。洛阳城的屋顶连绵起伏，瓦片在月光下泛着青灰色的光。远处，皇宫的方向灯火通明——皇帝病重，宫里日夜有人值守。
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