沈砚之提供的关于“礼堂”、“时钟”、“礼物”的关键词推断，如同在迷雾中投下了一颗探路的石子，虽然未能立刻揭示全貌，却为特别情报科的侦查工作指明了方向。
赵世诚高度重视，立刻调整部署，将保护各界代表会议会场（怀仁堂）及排查其周边区域、监控可能与“时钟”相关的时间节点、以及搜寻可疑爆炸物（“礼物”）作为当前工作的重中之重。侦察组的人手被大量撤了出去，便衣暗哨加强了对相关区域的监控，技术方面也加强了对异常无线电信号的扫描。
然而，“鼹鼠”和其背后的“隼”显然也察觉到了风声，行动变得更加诡秘和难以捉摸。接连几天，科里截获的疑似通讯变得稀少，且密码复杂度似乎再次升级，沈砚之之前的破译方法遇到了瓶颈。几处原本被怀疑是死信箱的地点，经过严密监控，也未见异常动静。
敌人如同渗入沙地的水银，暂时消失了踪迹。但这种沉寂，反而带来了更大的压力，仿佛暴风雨前的宁静。
这天下午，沈砚之正在对近期市内发生的所有与爆炸物、纵火未遂相关的治安案件进行交叉比对，试图从中找出可能被忽略的、“鼹鼠”行动小组其他成员的蛛丝马迹。办公室的门被敲响了。
进来的是侦察组组长孙大勇，他脸色不太好看，身后还跟着两位穿着旧警察制服，但臂章已更换为“人民公安”的留用人员。其中一位年纪稍长，面色有些惶恐，另一位年轻些，眼神里则带着几分不忿。
“沈工，”孙大勇对沈砚之的称呼带着技术上的尊重，“有点情况，需要跟你核实一下。”
沈砚之放下笔，抬起头：“请讲。”
孙大勇示意那位年长的留用人员说话。那人搓着手，有些紧张地开口：“沈……沈同志，是这么回事。大概十天前，就是您还没来科里报到的时候，电讯监测那边捕捉到一个很微弱的、未经备案的电台信号，位置大致在鼓楼西大街那片儿。当时信号很短，没能定位。老吴和小张他们做了记录，但没查出什么。”
沈砚之记得那份记录，信号特征不明显，且是孤例，在当时海量的信息中被归为“待查”类别。
“然后呢？”
年轻的那个留用人员忍不住插话，语气有些冲：“然后今天，我们根据科里新的部署，重新梳理旧档案，发现那个信号出现的时段和频率，跟‘鼹鼠’最近一次成功发送电文的时间窗口有重叠！虽然密码体系不同，但这种操作习惯……”
孙大勇接过话头，脸色凝重：“问题是，当时负责初步筛查并决定将此信号暂缓深入调查的，是老吴。而老吴……他有个表亲，在旧警察局时和保密局的人有些来往，虽然审查后认为问题不大得以留用，但……”
话没说完，但意思已经很明显。怀疑的矛头，指向了电讯技术人员老吴。是工作疏忽，还是有意为之？
沈砚之的心沉了下去。内部排查，尤其是对留用人员的信任问题，始终是一把双刃剑。用得好，可以清除隐患；用得不好，极易造成人心惶惶，甚至被敌人利用来离间。
“老吴现在在哪里？”沈砚之问。
“在隔壁房间，赵科长和老李正在问他话。”孙大勇答道。
沈砚之站起身：“我去看看。”
隔壁的小会议室里，气氛压抑。老吴坐在椅子上，额头冒汗，反复解释着：“赵科长，李副科长，我真的只是觉得那个信号太弱，特征也不明显，当时手头积压的待查信号很多，就……就按常规先放一边了。我绝对没有故意隐瞒啊！我对组织是忠心的……”
赵世诚板着脸，手指敲着桌子，没有说话。老李则默默抽着烟，观察着老吴的反应。
沈砚之走进来，对赵世诚和老李点了点头，然后看向老吴，语气平和：“老吴，你别紧张。我们只是核实情况。关于那个信号，你当时判断的依据，除了信号弱和特征不明显，还有没有其他考虑？比如，它出现的具体位置，鼓楼西大街那片，在你印象里，有没有什么特别之处？”
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