当沈砚之终于从一处隐蔽在江边乱石堆下的出口钻出时，外界的天光刺得他几乎睁不开眼。他瘫倒在冰冷的石头上，贪婪地呼吸着带着江水腥味的、却无比自由的空气，感受着久违的、哪怕依旧阴沉的天空。
他已经在暗河中跋涉了不知多久，仿佛度过了一个世纪。左臂的伤口在污水长时间浸泡下严重恶化，肿胀不堪，每一次移动都伴随着撕裂般的剧痛和高烧带来的眩晕。全身上下无一不湿透，无一不冰冷，体力早已透支殆尽。能支撑他走完全程的，只剩下顽强的意志和怀中那两个沉甸甸的包裹——一个装着生存的希望，一个承载着未知的嘱托。
他不敢在原地久留，强撑着几乎散架的身体，辨认了一下方向，朝着‘账房’地图上标注的接应点——一处位于宜昌郊外、靠近江边码头的废弃仓库挪动。
每走一步都如同踩在刀尖上。视线时而模糊，耳边嗡嗡作响。他依靠着路边树木和残垣的支撑，躲避着偶尔经过的行人和车辆，如同一个真正的、重病濒死的流浪汉。
当他终于看到那座破败的、墙皮剥落的仓库轮廓时，天光已经再次开始暗淡。他几乎是凭着最后的本能，踉跄着扑到那扇生锈的铁门前，用尽最后的力气，按照约定方式，用一块石头有节奏地敲击了三遍。
铁门上的一个小窥视孔被拉开，一双警惕的眼睛在后面审视了他片刻。随后，门闩被拉动，发出刺耳的摩擦声，铁门开了一道仅容一人侧身通过的缝隙。
“快进来！”一个低沉急促的声音说道。
沈砚之挤了进去，身后的铁门立刻被重新关上。仓库内部空间很大，堆满了杂物和废弃的机器零件，空气中弥漫着铁锈和机油的味道。只有一个角落被清理出来，点着一盏昏暗的煤油灯。
开门的是一个身材精干、皮肤黝黑的中年汉子，穿着码头苦力的短褂，眼神锐利如鹰。他上下打量着几乎虚脱的沈砚之，目光在他不自然垂落的左臂和异常潮红的脸上停留片刻。
“‘哨’？”汉子低声确认。
沈砚之已经无力说话，只是艰难地点了点头，从怀中掏出那个被油纸和布包裹了好几层的小布包，露出了上面一个不起眼的、用特殊药水画出的标记。
汉子看到标记，神色稍缓，上前一步扶住摇摇欲坠的沈砚之。“我是老康，这里的负责人。你怎么样？”
“伤口……感染……需要……处理……”沈砚之的声音嘶哑微弱。
老康眉头紧锁，将他扶到角落用木板和草垫临时搭起的“床”上，快速检查了一下他的左臂。看到那狰狞的伤口和明显的感染迹象，他倒吸一口凉气。
“你撑到现在真是命大！”老康语气凝重，立刻转身从一个隐蔽的箱子里取出急救用品——剪刀、镊子、消毒酒精、磺胺粉和干净的绷带。“忍着点，必须立刻清创，不然你这胳膊保不住，人也得交代在这里。”
没有麻药，清理伤口的过程无异于一场酷刑。沈砚之咬紧牙关，额头上青筋暴起，冷汗如同雨水般涌出，浸湿了身下的草垫。他死死盯着仓库顶部那破损的、透进微弱天光的瓦片，强迫自己保持清醒，不发出任何可能引来注意的声音。
老康的动作熟练而迅速，显然处理过不少类似的情况。他用烧红的匕首尖端烫烙了最严重的化脓部位，刮去腐肉，撒上珍贵的磺胺粉，再用绷带紧紧包扎起来。整个过程快速而有效，尽管带来的痛苦几乎让沈砚之晕厥。
处理完伤口，老康又给他喂了些水和捣碎的退烧草药。剧烈的疼痛和药力作用下，沈砚之的精神再也无法支撑，沉沉睡去。
这一睡，就是一天一夜。
当他再次醒来时，感觉身体仿佛被掏空，左臂依旧疼痛，但那种灼热和肿胀感减轻了不少，高烧也退去了一些。煤油灯还亮着，外面似乎是黑夜。老康正坐在不远处，就着灯光擦拭着一把老旧的手枪。
“醒了？”老康听到动静，转过头，“算你命硬，感染控制住了。但需要静养至少十天半个月，这条胳膊才能勉强活动。”
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