清晨五时许，渤海海面上的薄雾还未散尽，东方天际刚刚泛起鱼肚白。
三艘悬挂黄龙旗的北洋水师交通艇，正破开平静的海面，驶向大沽口以东约二十海里处的一处划定演习海域。
为首那艘较大的交通艇甲板上，丁汝昌披着一件深蓝色呢绒斗篷，背手而立，海风吹拂着他花白的须髯。
他面色沉肃，目光扫视着雾霭朦胧的海面，铁胆在左手掌心缓缓转动。
在他身后，站着“定远”舰管带刘步蟾、“镇远”舰管带林泰曾、“经远”舰管带林永升等七八位北洋水师的核心将领。
“军门，这雾天打靶，能瞧得真切吗？”
林泰曾凑近半步，低声问道，语气中带着一丝不以为然。
“那林承志莫不是故意选这般天气，好遮掩他那‘新炮’的不足之处？”
丁汝昌瞥了他一眼，没有立即回答。
他心中何尝没有疑虑？
自那日议事厅对峙后，林承志便正式递帖，邀请他和诸位管带“检阅新式快炮海上实射演练”。
帖子写得恭敬，时间地点却定得有些蹊跷。
清晨，雾中，远离港口的偏僻海域。
丁汝昌本可拒绝，但那份速射炮的诱惑，以及林承志那句“优先装备定远”的承诺，像猫爪一样挠着他的心。
最终，他还是点了头，并带上了这些心腹部下。
“既来之，则观之。”丁汝昌终于开口。
“是骡子是马，拉出来遛遛便知。
若真是好炮，雾天也能见真章。
若是不济，正好让诸位同僚做个见证。”
刘步蟾扶了扶头上的暖帽，这位福建船政学堂首届毕业生、曾留学英国的海军精英，相对更开明一些。
“军门，卑职前日在机器局靶场，远远见过那炮的形制，确是英伦阿姆斯特朗厂最新式管退炮的样貌，且似乎还做了些改进。
若真能仿制成功，对我水师确是好事。
只是……产量、造价、可靠性，都需亲眼验证。”
丁汝昌点点头。
刘步蟾的话更客观，也点出了关键。
约莫两刻钟后，交通艇驶入一片相对开阔的海域。
薄雾中，可见一艘体型修长、涂着灰蓝色涂装的舰船轮廓。
它有着巡洋舰般的舰体，甲板上建筑低矮，烟囱只有一根，前甲板上那座双联装炮塔，在晨雾中显得格外醒目。
“那是……什么船？”林永升眯起眼睛，“看吨位不过千余吨，不像我水师现有舰艇。”
“是林大人从上海调来的改装试验舰，名叫‘海蛟号’。”
一名随行的、林承志安排的向导军官恭敬地回答。
“原是一艘英国造的商船，经江南制造总局和上海秘密工场联合改装，加装了新式动力和火炮系统，专用于测试。”
“商船改的？”林泰曾嗤笑一声。
“架子货罢了。真正的战力，还得看‘定’、‘镇’这样的铁甲巨舰。”
说话间，交通艇已靠近“海蛟号”。
只见那船虽由商船改造，但舷侧加装了薄装甲带，甲板布局整洁，各种管道线路排列有序，显见改装用心。
船艏那门120mm双联装速射炮的炮管，在晨曦中泛着冷冽的金属光泽。
林承志早已在舷梯口等候。
见丁汝昌等人登船，他上前抱拳行礼：“军门，诸位大人，晨雾风寒，有劳亲临。靶场已准备就绪，请移步观测台。”
丁汝昌微微颔首，目光却不由自主地被那门双联装炮吸引。
他走到近前，仔细打量。
炮身结构紧凑，炮管长径比大，炮塔采用电力驱动，旋转灵活。
几名穿着统一深蓝色工装、头戴软帽的炮手正在做最后检查，动作熟练，默然有序。
“这些炮手……”丁汝昌问道。
“是从上
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