金秋十月的阳光，为查尔斯河镀上了一层粼粼的金光。
河面上，几只白帆船缓缓滑过，岸边的榆树和枫树色彩斑斓，如同打翻了画家的调色盘。
这是一个属于波士顿绅士与淑女的惬意午后。
人们沿着河畔散步、骑马，在草地上享受野餐。
林承志和艾丽丝并肩走在河畔的小径上。
他今天穿着休闲的英式花呢外套和长裤，少了些许商场的锐利，多了几分学子的儒雅。
艾丽丝穿着一身剪裁优雅的浅黄色羊毛连衣裙。
领口和袖口点缀着精致的蕾丝。
戴着一顶装饰着丝带和羽毛的淑女帽。
金色的发丝在阳光下闪耀。
碧蓝的眼眸比河水更加清澈。
两人之间的距离很近，偶尔手臂会轻轻相碰，一种无声的亲密感在空气中流淌。
艾丽丝兴致勃勃地讲述她在女子学院的学习生活。
她主修文学，兼修艺术史，偶尔也会抱怨繁琐的礼仪课程。
“……帕尔默夫人坚持认为，一位真正的淑女，在饮用下午茶时，小指必须微微翘起，角度不能超过十五度。”
艾丽丝模仿着那位严肃女导师的语气，忍不住笑了起来，笑容明媚动人。
林承志微笑着倾听，目光温柔地落在她身上。
在经历了德州石油的惊心动魄、哈佛课堂的思辨交锋以及资本市场的暗流涌动之后。
与艾丽丝相处的时光，仿佛是他紧绷神经的唯一舒缓剂。
她的纯真、善良和对他的全然信赖，是他在这个时代、这个异国他乡，感受到的最真实的温暖。
林承志敏锐地察觉到，艾丽丝的笑容背后，似乎隐藏着一丝不易察觉的忧郁。
“艾丽丝，”他停下脚步，转向她，握住她的双手，目光直视着她的眼睛。
“告诉我，发生了什么？你最近似乎……有些心事。”
艾丽丝脸上的笑容渐渐敛去，低下头，长长的睫毛在脸颊上投下淡淡的阴影。
沉默了片刻，她抬起头，眼中带着一丝挣扎和坚定。
“林，”她的声音很轻，却异常清晰，“前几天，母亲……正式跟我谈了一次。”
林承志心中微微一紧，预感到是什么事情。
“范德比尔特家族……你知道的，那个航运和铁路世家。”
艾丽丝的声音带着些许艰难。
“他们家的一个旁支，一位叫科尼利厄斯·范德比尔特的年轻人。
在家族的安排下，前段时间‘恰好’来访。母亲……很欣赏他。”
尽管早有预料，亲耳听到时，林承志的心还是像是被什么东西攥了一下。
范德比尔特，美国最显赫的家族之一，其财富和地位，远非刚刚崛起的施耐德家族可比，更遑论他这个来自东方的“异乡人”。
“母亲认为，那是一门……非常好的亲事。”
艾丽丝的声音有些颤抖。
“她说，那能巩固父亲在东海岸工商业的地位，能给家族带来更广阔的未来。
她说……说我不能只考虑自己，要考虑整个家族。”
林承志能想象出施耐德夫人，那位虽然和善但骨子里极其重视家族地位和世俗眼光的德裔贵妇，会如何苦口婆心地劝说女儿。
在这个阶级壁垒分明的“镀金时代”，跨阶层的联姻是无数新兴资产阶级家族梦寐以求的晋升阶梯。
“那……你是怎么回答的，艾丽丝？”林承志握着她的手不自觉地收紧。
艾丽丝迎着林承志的目光，没有丝毫闪躲，碧蓝的眼眸中仿佛有火焰在燃烧。
“我告诉母亲，我理解家族的期望，但我不能接受。
我告诉她，我的心已经做出了选择，在很久以前，在德州的烈日下，在哈佛的月光下，就已经做出了选择。”
她仿佛用尽了全身的力气，一字一句
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