三月十九日，黎明，锡兰岛以东三百海里，赤道无风带。
海面平滑如镜，在初升的朝阳下泛着油亮的光泽，没有一丝波纹。这本应是商船最喜欢的航路——无风无浪，航行平稳。但此刻，这片宁静的水域上，却漂着一支狼狈不堪的舰队残余。
仅存的十二艘联合舰只——五艘战列舰、七艘巡航舰——勉强保持着队形，但每艘船都带着触目惊心的创伤：碎裂的桅杆、焦黑的船壳、被炮弹撕开的破洞用帆布临时修补、有些船体甚至还在缓慢进水，需要水兵不断用抽水泵维持浮力。没有一面风帆是完整的，大部分战舰依靠着残存的蒸汽动力或干脆由未受损的友舰拖拽，才能以不到五节的龟速向西蠕动。
这支残兵败将的临时指挥官，是英吉利海军少将查尔斯·埃文斯。原本他只是第三分舰队的司令，军衔和资历在联合舰队中并不出众。但在一连串的灾难后，所有比他级别高的将领——小纳尔逊、德·拉佩罗兹、以及十几位海军上将、中将——要么战死，要么随舰沉没，要么失踪。当幸存舰长们通过旗语商议推举指挥官时，这个头发花白、一向以谨慎着称的老将，成了唯一的“资深”人选。
埃文斯站在旗舰“决心号”战列舰（这是他从一艘即将沉没的同级舰转移过来的）的舰桥上，望着东方海平线，眼中布满血丝。他手中拿着航海长刚刚测算的位置报告：距离锡兰岛科伦坡港还有不到三百海里。以现在的速度，如果一切顺利，至少还需要三天。但“一切顺利”这个词，在此时此刻显得如此荒谬。
“将军，”副官的声音低沉，“‘英勇号’报告，她的锅炉压力持续下降，轮机长说最多还能维持八小时。‘奋进号’的抽水泵故障，进水速度在加快。‘快速号’巡航舰的弹药库昨天被近失弹震裂，虽然紧急注水，但一旦遭遇敌情......”
“够了。”埃文斯打断他，声音嘶哑。这些坏消息，他听了一整夜。每一条都意味着他们离死亡更近一步。没有补给，没有维修能力，甚至没有足够的淡水和药品来救治船上超过两千名的轻重伤员。更可怕的是，所有人都知道，明帝国那艘钢铁怪物，很可能就在后面追赶。
“派出去的侦察小艇有消息吗？”他问。
“还没有。但......”副官犹豫了一下，“了望台报告，东南方向，约二十海里外，发现烟柱。不止一道，是很多道。”
埃文斯的心沉了下去。他快步走到舰桥侧翼，举起望远镜。晨光中，东南方的海平线上，确实升起了数道细细的黑烟，正向这边延伸。以他的经验判断，那是多艘蒸汽战舰全速航行时喷出的烟迹。
“终于来了。”埃文斯放下望远镜，脸上反而有了一种解脱般的平静。等待追兵的煎熬，比追兵本身更折磨人。
“将军，我们......要迎战吗？”副官的声音带着颤抖。
“迎战？”埃文斯苦笑，“用什么迎战？用这些被打残的船？用那些射程不到对方一半的火炮？还是用士兵们已经崩溃的士气？”
他转身，目光扫过甲板上那些或坐或躺、眼神麻木的水兵，扫过那些裹着渗血绷带的伤员，最后望向西方——家的方向。
“传令各舰，”埃文斯缓缓说道，“降下战斗旗，升起......白旗。”
“将军？！”副官和其他军官惊愕地看着他。
“这是命令。”埃文斯的声音很轻，却带着不容置疑的决绝，“我们已经履行了军人的职责，战斗到了最后一刻。现在，继续抵抗的唯一结果，是让这几千名还活着的年轻人，毫无意义地葬身海底。投降，至少能让他们活下去，回到家乡，告诉欧洲发生了什么。”
他顿了顿，眼中闪过一丝深切的悲哀：“我们必须有人活下去，把真相带回去。告诉他们，木质风帆战舰的时代结束了；告诉他们，在东方，一个掌握了钢铁与蒸汽力量的巨人已经崛起；告诉他们，未来的海洋，属于那些掌握了科学的国家。”
命令通过旗语传递。一面面残破的米字旗、鸢尾花旗、双头
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