秋日的阳光，已少了几分酷烈，多了几分澄澈，温柔地洒在京城新铺就的柏油街道上，洒在科学院观测塔的金属尖顶上，也洒在“启明学堂”孩童们嬉戏的操场上。北方的伤痛正在被新生覆盖，帝国的肌体在经历了天灾的淬炼与内部的刮骨疗毒后，显得更加凝实、强健，且充满了勃勃的生机。一种前所未有的凝聚力，如同无形的磁场，将亿兆黎民与这个革新的帝国紧紧联结在一起。
然而，就在这看似平静祥和的收获季节，一份染着遥远海风咸腥气的绝密军报，由一艘伤痕累累的南海舰队快速通讯舰，以近乎搏命的速度送抵天津港，又以八百里加急的规格，被径直送入了摄政王府最深处的书房。
军报的封漆上，烙着南海舰队司令郑沧澜的独有暗记，标记为最高等级的“血鹰”。
陈默挥退了左右，独自拆开了封套。纸张是特制的防水油纸，上面的字迹因海上的颠簸与仓促而略显潦草，却依旧力透纸背，带着一股硝烟将起的紧迫感：
“臣南海舰队司令郑沧澜，泣血急奏：
九月十五，我舰队例行巡航至马六甲海峡以西三百里处，遭遇不明身份舰群，规模庞大，计有三级以上战列舰逾十五艘，大型巡航舰二十余艘，辅助舰船无算，桅杆如林，旗帜混杂（辨认有英吉利、法兰西、西班牙、尼德兰乃至葡萄牙旗帜），其阵型严整，航向明确，正朝马六甲方向逼近。我舰上前驱侦查之‘飞鱼号’快船，遭对方抢先炮击警告，幸未沉没。
敌舰队打出旗语，要求‘依照万国公法，保障各国商船于南洋及印度洋之自由航行与公平贸易权利’，并‘敦促大明帝国就单方面控制关键航道、实施贸易歧视之举做出解释与改正’。其言辞傲慢，舰炮直指，挑衅之意昭然。
臣已令马六甲要塞及镇海堡进入最高战备，舰队主力前出警戒。然敌势大，且似有联合之态，前所未见。南洋远离本土，补给线长，‘炎黄号’未成，臣恐……恐难独力拒此大敌于国门之外。
伏乞王爷圣裁！
南海舰队 郑沧澜 顿首 戊子年九月十六”
书房内，空气仿佛瞬间凝固。窗外秋蝉的鸣叫变得遥远而不真实。陈默将这份短短的军报反复看了三遍，脸上却没有流露出丝毫惊讶、愤怒或是惶恐。他的表情平静得近乎漠然，只有那双深邃的眼眸中，仿佛有冰冷的星芒掠过，那是猎手终于看到期待已久的猎物踏入预设战场时的光芒。
“终于来了。”他低声自语，指尖在军报上“英吉利、法兰西、西班牙、尼德兰乃至葡萄牙”这一串国名上轻轻划过，“看来，我们的‘朋友’们，终于舍得放下彼此那点龃龉，打算联手来掂量掂量这个东方帝国的分量了。”
他没有立即召见将领，也没有敲响聚将鼓，而是缓步走到墙边那幅巨大的、覆盖了半个世界的巨幅地图前。地图上，帝国的疆域用醒目的朱红色标出，从库页岛到新炎州，从西域戈壁到浩瀚南洋。而此刻，他的目光却紧紧锁在印度洋与马六甲的交界处，仿佛能穿透图纸，看到那片波诡云谲的海面上，正缓缓压来的那片不祥的联合舰影。
“反炎同盟？”陈默嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“名字倒是贴切。白银被我们拿走太多，商路被我们扼住咽喉，连他们自诩的文明与科学，似乎也快要被我们这‘野蛮’的东方帝国追上甚至超越……恐惧，才是最好的粘合剂。”
他清楚，这不是一次偶然的挑衅，而是必然的反弹。帝国过去十余年爆炸式的海洋扩张、贸易掠夺（从西方视角）、技术跃进，尤其是马六甲海峡的绝对控制与“炎黄号”这种超越时代的巨舰传闻，已经深深触动了西方殖民列强的根本利益与心理底线。他们无法坐视一个非基督教的、非西方的庞然大物，彻底主宰东方乃至世界的秩序。这场冲突，早在帝国舰队驶向马六甲的那一刻，就已注定。
但如今的帝国，已非昔日吴下阿蒙。内忧已平，民心可用，科学初兴，国势正盛。更重要的是，通过这次天灾的考验，帝国完成了从思想到组织再到民族精神的全面革新与
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