贵阳，西南经济协调委员会总部。
这座由前清巡抚衙门改建而成的三进大院，平日里肃穆庄重，今日却因三省巨头的齐聚，空气中弥漫着一种无形的张力。飞檐下的铜铃在微风中纹丝不动，院中的百年黄桷树，枝叶繁茂，投下大片浓荫，仿佛在静默地见证着即将到来的历史时刻。
戴戡身着一袭藏青色长衫，外罩黑色马甲，头发梳理得一丝不苟，他站在会议厅门口，亲自迎候。作为委员会的会长，也是今日会议的主持者，他的脸上挂着温和的微笑，但那双略显疲惫的眼睛里，却藏着深深的忧虑。
“甫澄兄，一路辛苦！”戴戡率先向着刚刚翻身下马的刘湘拱手，声音洪亮。
刘湘一身合体的土黄色军装，马靴擦得锃亮，他大步流星地走上台阶，握住戴戡的手，爽朗大笑：“循若兄太客气了！从重庆到贵阳，如今这路修得是越来越平坦，比在我四川境内跑马还舒坦！你我兄弟，何谈辛苦？”
话音刚落，林景云的汽车也缓缓停在院门口。车门打开，林景云一身剪裁得体的西装，与他身后的缪云台、冯素秋、何子谦一同下车。他的出现，立刻让场中的气氛发生了微妙的变化。如果说戴戡是温润的玉，刘湘是霸道的刀，那林景云便是一柄藏于鞘中的剑，锋芒内敛，却无人敢小觑。
“循若兄，甫澄兄，景云来迟，恕罪恕罪。”林景云脸上带着春风般的笑容，步履从容。
“哪里哪里，景云老弟总是这般准时。”刘湘哈哈一笑，目光却不着痕迹地扫过林景云身后的三人，心中暗自盘算。一个专司金融，一个新掌财政，一个执掌司法，这阵仗，可不像单纯来开例会的。
简单的寒暄过后，三人并肩走入会议厅。这是一间宽敞的西式房间，巨大的椭圆形会议桌光可鉴人，墙上挂着一幅巨大的西南三省地形图，上面用红蓝铅笔标注着密密麻麻的符号，那是铁路、公路、工厂和矿山的标记。
众人分宾主落座。戴戡居中，林景云和刘湘分坐其左右。缪云台、冯素秋、何子谦以及刘湘带来的几位心腹幕僚则坐在下手位置。
侍从奉上顶级的都匀毛尖，茶香氤氲，却化不开凝重的气氛。
戴戡轻咳一声，双手按在桌面上，环视众人，开门见山：“诸位，今日请大家来，不为别的，就是为了咱们西南这个‘家’。自委员会成立以来，两载有余，三省同心，成绩斐然。滇川路贯通，供销社遍地开花，‘西南通用商票’更是让商旅拍手称快。这些，都是我们引以为傲的功业。”
他的语气先是肯定，随即话锋一转，带上了几分沉重：“但是，家越大，业越大，难处也就越多。想必甫澄兄和景云老弟也深有体会。我们现在就像是合伙盖起了一座大房子，可地基却还是原来那几根老木头。房子越盖越高，这地基就越是咯吱作响，让人心惊胆战！”
刘湘端起茶杯，吹了吹浮沫，眼神深沉，没有立刻接话。他知道，戴戡这是在抛砖引玉，真正的好戏还在后头。
戴戡见状，继续说道：“我先说说贵州的难处。黔地贫瘠，全靠云南老弟的帮扶和川中大哥的市场，才有了烤烟厂、制壶厂这几根支柱。可如今要扩大生产，处处都要钱！修路要钱，开矿要钱，办学堂也要钱！我这个省长，现在每天睁开眼就是一本亏空账。想多收点税，又怕竭泽而渔，伤了元气。想找富滇银行贷款，可我们拿什么做抵押？未来的税收吗？那不成寅吃卯粮了？”
他叹了口气，目光转向刘湘：“甫澄兄，你四川是天府之国，家底最厚，想必日子要好过些吧？”
这一问，正搔到了刘湘的痒处。他放下茶杯，发出一声闷响，脸上带着一丝自嘲的苦笑：“好过？循若兄，你这是站着说话不腰疼啊！我四川是地大物博，可架不住人多，袍哥舵口比米铺还多！前两年打仗，把家底都快打穿了。现在要恢复生产，处处都是张着嘴的窟窿！滇川路四川段的养护，化肥厂的扩建，哪一样不是吞金的巨兽？”
他伸出两根手指，加重了语气：“就说两件事。第一，税！
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