青海，塔尔寺。
自那夜定下“金蝉脱壳”之计后，寺内压抑的空气悄然流动起来，绝望的死寂被一种紧张而充满希冀的暗流所取代。钟怀国，这位面容严肃、心思缜密的政治教官，成了计划启动的第一环。
他没有惊动任何人，只在深夜里，将一名看似最不起眼的护寺团小喇嘛叫到禅房的阴影里。这名小喇嘛是他的同乡，自小便在陇西的山道间跟着马帮奔走，对那片土地的脉络熟悉得如同自己的掌纹。
“阿旺，”钟怀国的声音压得极低，像风吹过窗棂的呜咽，“这个东西，你亲自走一趟，交给民和县‘三河汇’客栈的掌柜。告诉他，故人托我问候他家新添的孙儿，送上一份薄礼。他看了，自然会明白。”
他递过去的是一个缝在粗布里的银锁，上面刻着一个不起眼的“滇”字。这是西南商会成员之间才懂的信物。
阿旺接过银锁，沉甸甸的触感让他手心一热。他没有多问，只是重重地点头，那双在高原的风沙里磨砺出的眼睛，闪烁着不属于他年龄的坚毅。“教官放心，阿旺就是爬，也会把东西送到。”
他转身没入黑暗，像一滴水融入大海，悄无声息。钟怀国站在原地，直到那微弱的脚步声彻底消失，才长长吐出一口浊气。第一步棋，落下去了。
数日后，一则消息如惊雷般在西宁炸响。
九世班禅额尔德尼大师悲悯西北大旱，民不聊生，决定效仿先贤，亲赴甘肃拉卜楞寺，主持一场规模盛大的祈雨法会，为万民祈福。
消息一出，马步芳的官邸内，一只名贵的瓷杯被狠狠掼在地上，摔得粉碎。
“祈雨？！”马步芳的脸上青筋暴起，肥厚的嘴唇哆嗦着，“他这是要去甘肃！他想跑！”
然而，怒火之后，是彻骨的寒意。他不敢拦。这顶“为西北万民祈雨”的高帽子实在太大了，大到能压垮他的脊梁。他若公然阻拦，无异于向整个西北笃信佛教的民众宣战，更是坐实了囚禁活佛的滔天罪名。冯玉祥和刘湘的压力还未完全消退，他不能再给自己添一条死路。
“随他去！”马步芳从牙缝里挤出几个字，眼神阴鸷，“派人盯紧了！从塔尔寺到拉卜楞寺，一路上给我寸步不离地看着！我倒要看看，他能玩出什么花样！”
他自以为掌控着一切，却不晓得，他越是严密监视，就越是堕入了班禅与廖定邦布下的迷局。
塔尔寺内，丹增营长正将一支擦得锃亮的毛瑟步枪交到一名精锐卫士手中。他拍着对方的肩膀，声音洪亮：“你们的任务，就是护送大师。记住，你们是诱饵，要像！要让马步芳的探子觉得，我们所有家当都在你们身上了！”
他回头看了一眼集结起来的主力部队，近五百名剽悍的藏族汉子沉默地伫立在广场上，目光如炬。
“兄弟们！”丹增吼道，“我们留在这里，就是大师的第二道命！马步芳的军队不动，我们就不动！他们要是敢追，我们就从背后，狠狠地咬住他们！让他们晓得，我们西南边防军的骑兵，不是吃素的！”
“嗷！”
五百条汉子齐声怒吼，声震云霄，惊起宿鸟无数。一场惊心动魄的千里大转移，在无数双眼睛的注视下，正式拉开了序幕。
与此同时，数千里之外的昆明，云南省政府主席办公室。
这里的空气与青海的凛冽寒风截然不同，带着一丝亚热带的温润。林景云正站在一幅巨大的西南地区地图前，手指缓缓划过新疆的广袤疆域。
办公室的门被轻轻叩响，林武如一道影子般闪了进来，他走路没有声音，身上带着一股风尘仆仆的气息。
“少帅。”林武的声音一如既往地平稳，但眼神中却透着一丝不寻常的凝重。
“说。”林景云没有回头，目光依旧锁定在地图上。
“新疆‘黑鸦’小组发来A级加密电报。”林武从怀中取出一份译好的电文，双手递上，“截获了一个惊天密谋。”
林景云接过电文，纸张很薄，上面的字却重逾千
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