川省，成都，督军府。
午后的阳光穿过窗棂，在抛光后的地板上投下斑驳的光影。刘湘靠在宽大的皮椅上，手里捏着一份刚刚译出的电文，眉头紧锁。办公室里弥漫着一股浓郁的雪茄烟味和皮革的味道。他将电文纸片在指间捻了捻，纸张发出轻微的声响，在这份寂静中显得格外清晰。
“新式马车？”他低声自语，语气中带着一丝难以置信的困惑，“林少川，他到底在想什么？”
为了区区一辆马车，动用云南省政府和他个人的双重名义，分别致电自己和贵州的戴戡。这阵仗，未免太大。电文里“西南共荣之基”、“商贸通衢之利器”这样的字眼，用在一辆木头车上，让久经沙场的刘湘感到一种奇异的违和感。他甚至一度怀疑，这是林景云某种政治试探的暗语。
“甫澄兄亦派干员及技师，在彼处会合接收……共同对样车进行极限测试。”他反复咀嚼着这几句话。这不是简单的赠送，而是一次正式的、带有技术交流性质的联合行动。地点选在滇川交界最险恶的盐津一线，更是意味深长。
“来人，”他沉声喊道，“把邓锡侯、田颂尧他们都给我叫来。另外，去一趟总商会，把罗会长请来。再去趟马帮公所，把在成都最有名的几位老把式，特别是常跑滇藏线的，都给我客客气气地请过来！”
命令下达，督军府的警卫和参谋们立刻行动起来。半个时辰后，刘湘的办公室里已经坐满了人。军界的将领们神情肃穆，不明白为了何事如此兴师动众。而商会的罗会长和那几位肤色黝黑、满面风霜的马帮头领，则显得有些局促不安，他们很少有机会踏入这种地方。
刘湘没有多余的寒暄，将电文的内容公之于众。
“各位，云南的林景云主席，发来了这样一份电文。他研制了一种新式马车，邀我们四川派人，去滇川交界处，一同测试。我想听听各位的看法，尤其是在座的几位老把式、罗会长，你们是行家，这马车，真有这么大的名堂？”
将领们面面相觑，他们关心的是枪炮、兵员，一辆马车，在他们看来，实在上不了台面。
寂静中，一个苍老的声音响了起来。开口的是一位姓秦的老把式，他跑茶马古道近四十年，一双手全是厚茧，脸上的皱纹如同刀刻。
“刘主席，”他站起身，微微躬身，声音沙哑却有力，“您不跑商，不晓得我们这行的苦。就说这马车，全川上下的样式，没有一百种，也有八十种。成都造的车，到了雅安，轮子坏了，你找不到一样的车轴换。雅安的车，到了康定，随便一个坎，大梁就可能颠断了。”
他伸出三根粗壮的手指：“一趟货，从成都运到打箭炉，路上光是修车、换车，就得耽搁多少功夫？货物损耗更是没数。十箱瓷器运过去，能有七箱是好的，那都得烧高香。林主席这电文里说，他的车‘载重、坚固’，要是真的，那对我们跑商的来说，就是救命的玩意儿！”
罗会长接过话头，他是个精明的商人，算的是经济账：“秦把式说的是路上的难处，我来说说这后面的利害。为何川货出不去，外面的好东西进不来？除了路难走，就是这运力太差，成本太高！一辆旧式马车，载重不过千把斤，还得两匹好马伺候着。要是林主席的新车，真能把载重量翻一倍，成本降三成，各位将军，各位老板，你们想想，这意味着什么？”
他环视众人，眼中闪着精光：“这意味着，我们四川的井盐、蜀锦、药材，就能用更低的价格运出去，卖得更远！云南的铜，贵州的矿，也能用更便宜的价钱运进来！这一进一出，省下来的都是白花花的银子，是能养活更多人的产业！林主席说这是‘西南共荣之基’，依我看，半点不夸张！”
办公室里鸦雀无声。邓锡侯这些将领们，原本不以为然的神情，渐渐变得凝重。他们从军事角度思考问题，却忽略了这最基础的经济血脉。没有通畅的物流，哪来的富庶？没有富庶，又拿什么来养兵强省？
另一位年轻些的商行管事补充道：“我听闻，云南的新式马车，用了一种叫‘
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